В то время гипотетическими были исходные представления о молекулах и их движении. Непосредственных опытов, доказывающих правильность распределения Максвелла, не существовало. Надо отметить, что опытное подтверждение закона Максвелла и в дальнейшем было дано первоначально не на молекулах, а на ионах, благодаря тому, что заряд иона позволяет легко им управлять. Лишь в дальнейшем был разработан экспериментальный метод непосредственной проверки закона Максвелла. При этих условиях строгость методов приобретала для молекулярно-кинетической теории и атомистики особое значение. Анализируя работы Максвелла, Джинс писал: «При помощи соображений, которые, казалось бы, не имели никакого отношения ни к молекулам, ни к динамике их движений, ни к логике, ни даже к здравому смыслу, Максвелл нашёл формулу, которая, согласно всем прецедентам и всем правилам научной философии, должна была бы быть безнадёжно неправильной. В действительности же, как было впоследствии доказано, она вполне правильна и до наших дней известна как закон Максвелла».
Максвелл был твёрдо убеждён в существовании молекул. Не колеблясь, он ставит атомистику наряду с учением о континууме. Здесь было нечто новое по сравнению с атомизмом Пуассона, Коши. Это новое состояло в стремлении получить картину движения частиц, описываемых уравнениями, определяющими вероятностные состоянии. Для атомистики особое значение приобрели VI и XII предложения. В предложении VI доказано, что если две системы частиц движутся в одном и том же сосуде, то средняя живая сила каждой частицы одинакова в обеих системах.
В предложении XII определено давление на единицу площади стенки сосуда, вызванное ударами молекул о стенку.
Посредством этих положений Максвелл приходит к выводу одного из фундаментальных положений атомистики — закону Авогадро.
«Мы видели,— пишет Максвелл,— что на основании гипотезы об упругих частицах, движущихся по прямолинейным путям, давление газа может быть объяснено, если исходить из допущения, что квадрат скорости прямо пропорционален абсолютной температуре и обратно пропорционален удельному весу газа при постоянной температуре, так что при одном и том же давлении и одной и той же температуре NMv² является общим для всех газов. Но в предложении VI мы установили, что, когда две группы частиц передают друг другу своё движение, то Mv² в каждом из них имеет одно и то же значение. Отсюда следует, что N, число частиц в единице объёма, является при равном давлении и равной температуре одинаковым для всех газов. Этот вывод находится в согласии с законом химии, в силу которого равные объёмы газов химически эквивалентны»52
В 1868 г. Максвелл, исходя из более строгих положений, дал другое доказательство закона распределения.
Внутреннее сопротивление при движении «капельных жидкостей» экспериментально исследовалось Кулоном уже в начале XIX в. (1800)52a. Сэбип (1929) показал, что замедление колебания маятника зависит от того, происходили ли эти колебания в сосуде, наполненном при одном и том же давлении воздухом или водородом. Замедления маятника оказались не пропорциональными плотностям газов52b. Гаген53 и Пуазель54 исследовали внутреннее сопротивление при течении жидкости в узких трубках. Общее направление работ по трению и вязкости было преимущественно экспериментальным.
В 1860 г. Максвелл предложил объяснение механизма внутреннего трения в газах, основанное на кинетической теории газов. Молекулы определённого слоя, движущегося с определённой скоростью в направлении оси X наряду с упорядоченным движением, обладают хаотическим движением во всех направлениях. Определённое число молекул переходит из верхнего слоя в менее быстро движущийся слой, расположенный под ним, и при столкновении передают им часть своего количества движения. В результате происходит торможение верхнего слоя и ускорение нижнего слоя. Медленнее движущиеся молекулы нижнего слоя, проникая в верхний слой, при столкновении с молекулами верхнего слоя также увеличивают своё количество движения.
В предложении XIII Максвелл определяет внутренне трение в системе движения частиц.