Это был смуглый мужчина с жесткими белыми бакенбардами, и звали его полковник В.П. Митри. Зен видел его раньше, на вечеринках в Галатаванском саду, но здесь он казался более уместным в своей красной форме, лишенной золотого галуна и облепленной принесенной ветром грязью Клефа. На одно тревожное мгновение ему показалось, что он узнает Зена. Он сказал: «Ты похож на кого-то другого».
— Это большая Паутина, сэр, — сказал Зен. «Все выглядят как кто-то другой».
— Это правда, Тай Шарма, это правда… — Когда он улыбнулся, бакенбарды выглядели менее яростными. — Что ж, мы можем приютить вас на ночь, но вы уедете завтра со «Штормовым предупреждением». У нас все еще есть партизаны Крайттов в тех холмах; это не место для экскурсантов. Был ли у вас опыт пребывания в зонах боевых действий?
Зен колебался. Потребовалось время, чтобы добраться до координатной сетки, которую прислала ему Нова, особенно теперь, когда он видел, на что были похожи условия. Ему нужно было очаровать полковника, чтобы он позволил ему остаться подольше и одолжил ему какое-нибудь транспортное средство. Самый простой способ сделать это — заявить, что он опытный игрок в мелких войнах, но это может привести к неловким вопросам о том, какие войны и где … Ему придется действовать осторожно. Но как только он придумал, что сказать, в его наушниках, а также в наушниках полковника Митри и отряда Вашти раздался новый голос.
— У него есть опыт боевых действий? — спросил он, как будто не мог поверить, что кто-то может спросить Тая Шарму о таком.
— Полковник, это Тай Шарма! Он был на Гмильме, когда мы сожгли колонну Крайттов! Он вступил с 42-м в битву у перекрестка Кзик'к! Рад снова тебя видеть, Тай!
— Ты знаешь мой новый боевой поезд? — спросил полковник, глядя на Зена с чуть большим уважением.
Зен знал. Он не узнавал его до сих пор, поскольку он был покрыт новой броней и самыми современными системами вооружения, но он узнал бы этот хриплый голос где угодно. «Призрачный волк!» закричал он.
— Это я! «Призрачный Волк» подключился к гарнитуре Зена и добавил: «Штормовое предупреждение» сообщило мне, что вас прислала «Роза», поэтому я сразу догадался, кто вы такой. Но я бы все равно узнал тебя, даже с твоими волосами такого забавного цвета. На открытом канале было сказано: «Добро пожаловать в Клеф, Тай Шарма! Приехали посмотреть на последнее веселье, не так ли? Это я начал эту войну. Теперь я буду тем, кто закончит её.»
— Нам повезло, что у нас есть Призрачный Волк, — сказал полковник. — Его вчера передали из Ярагганагга. Он очень активный.
— О да, он активный всегда, — сказал Зен.
«Призрачный Волк» был Зодиаком C12 и, как и большинство представителей его класса, обладали ужасающей любовью к битвам. Когда он в последний раз видел его, он направлялся, чтобы спасти несколько гнездовых миров Ним от Целд. Гех Карнейс. Победы, одержанные им там, сделали его героем для Нимов и других инопланетян, а также вдохновили Зенитов отправить больше военных поездов, чтобы присоединиться к битве против Крайттов.
«Поезд, который я заменил здесь, был «Катана», — сказал «Призрачный Волк». «Не поймите меня неправильно, это хороший локомотив, но у него не было брони или поддержки дронов, он реально был древним. Потребовалось больше того, что мы называем «оборонительной позицией», бегая вверх и вниз по линии между этим местом и дальним К-шлюзом, защищая все гражданские поезда, которые идут сюда. Крайтты держались достаточно далеко, но все же атаковали, когда могли. Я собираюсь положить конец всему этому. Видели эти новые турели? Двести выстрелов в секунду. И у меня из моих… ну, из всех этих новых люков вдоль моего капота выходят боевые дроны.
— «Волк» — это то, что мы называем самоподдерживающимся тактическим узлом, — сказал полковник, провожая Зена и остальных мимо поезда к дверям уродливой биоказармы. Его суровость исчезла, и он, казалось, так же сильно хотел, как Вашти и ее команда, чтобы его имя было упомянуто в истории Тая Шармы. «Он может управлять полным набором дронов-наблюдателей и беспилотных штурмовых самолетов, а также дистанционно управлять нашими ББМ».
— ББМ? — спросил Зен в сообщении, отправленном на гарнитуру Вашти.
— Боевые бронированные машины, — ответила она и посмотрела на него так, словно не могла поверить, что кто-то этого не знает.
Толстая кожа биоздания не пропускала рев ветра. Его место занял гул генераторов, стук столовых приборов и голоса из какой-то невидимой столовой. Солдаты шли по коридорам, отдавая честь проходя мимо полковника и без особого интереса поглядывая на вновь прибывших. — Мы готовимся к операции, — пояснил полковник. — Завтра мы отправляем наземные войска на Вечерние холмы.