— Я не думаю, что смогу уснуть, — сказал Зен. Его биологические часы, и без того сбитые с толку путешествием через половину галактики, казалось, полностью сломались в неизменном дневном свете Клефа, поэтому он просто лежал, прислушиваясь к ветру, думая о Нове, преодолевая собственное беспокойство.
Должно быть, он все-таки заснул, потому что вдруг из динамика у его койки загрохотал голос «Призрачного Волка». «Вставай, вставай! Это твой счастливый день! Час спустя он уже сидел с отрядом Вашти на борту боевой бронированной машины, привязанной к одной из платформ «Волка», а мимо окон серо мчались пустоши Клефа. А еще через полчаса они скатывались с платформы по пандусам, опущенным для них «Волком», одной из эскадрилий из двенадцати ББМ, которые разделились на пары по мере удаления от боевого поезда. ББМ выглядели как бронированные жуки с башнями спереди и сзади и шестью большими колесами. Впереди Вечерние Холмы уходили в ночную сторону планеты полосой за зубчатой полосой сгущающихся теней. К северу от линии K-трассы земля круто поднималась к первым скалистым выступам холмов. Они были мрачными, но не таким безжизненными, как ожидал Зен. Сквозь бронированное стекло иллюминатора ББМ он увидел скопления редкой травы и один раз колючее существо, убегающее с пути колес ББМ. Когда они поднялись на вершину холма, он заметил свою первую группу Детей Тени, собравшихся в расщелине утесов, словно мушиные яйца в ране. Они оказались крупнее, чем он ожидал: кожистые, похожие на гроздья, штуки высотой в метр. Он оглянулся. Внизу, на равнинах, дневной свет освещал рельсы K-трассы, протянувшиеся прямо через весь мир. «Призрачный Волк» стоял на обгонной петле рядом с основной линией. Оттуда он управлял ББМ, его проницательный старый ум вглядывался в их камеры и прицелы, ожидая неприятностей. «Упс-маргаритка», — говорил он из динамиков салона каждый раз, когда автомобиль Зена неуклюже наклонялся из-за камнепада.
— Не понимаю, почему мы должны позволять боевому поезду управлять, — сказал Шафик. — Понятно, поезд привык ездить по рельсам. Но он не знает ничего о рулевом управлении.
— Да, — согласился Катцебо. — Почему бы не позволить Шафику вести машину?
Для Зена напечатали шлем и костюм для холодной погоды, но он не чувствовал себя в них солдатом. Он пытался казаться маленьким, держась подальше от других, пока они проверяли оружие и снаряжение. Они ворчали, пока работали. Они ворчали из-за раннего выезда, завтрака и жестких сидений в военном экипаже «Волка», и Зен начал понимать, что солдаты ворчат, чтобы скоротать время. Теперь они жаловались, что «Призрачный Волк» отправляет их не в ту часть Клефа.
— Почему мы не в сорока километрах к востоку от подразделения Субадара Джены? — пожаловался Мисбах. — Тактическая база данных говорит, что в этом секторе вообще не было никакой активности ящеров.
— Отряд Джены получит все боевые бонусы, — согласился Шафик. — Мы не увидим здесь никаких действий.
— Приказ есть приказ, — сказал «Призрачный Волк».
ББМ хрустела, сминала и скользила по череде крутых осыпей. Было легко понять, почему Крайтты выбрали этот регион для своего последнего боя. Скалистые холмы были испещрены пещерами и каньонами, скалы выветрились, приняв причудливые формы, словно инопланетные тотемы. Чаши сырой земли тускло сияли, усеянные кучками Младенцев Тени.
— Интересно, как они защищаются от хищников? — сказал Катцебо. Его интересовали такие вещи. Он планировал записаться на новый курс ксенобиологии в Марапурский университет, если сможет заработать достаточно денег на этой войне. «Все это мясо просто валялось, как на шведском столе. Должны быть какие-то другие твари, которые хотят их съесть.»
— Может быть, они не такие вкусные, — сказал Мисбах.
— Может быть, они пахнут как Мисбах, — сказал Шафик.
— Почему их называют Младенцами Тени? — спросил Зен, который чувствовал себя виноватым из-за того, что заставил «Призрачного Волка» привести сюда остальных, и задавался вопросом, собирается ли Нова показать себя, и как он объяснит им это, если она появится.
— Подойди и послушай, — сказала Вашти.
В задней части кабины была короткая лестница. Зен последовал за ней через люк, который вел в заднюю башню ББМ, похожую на клетку конструкцию, в которой была установлена 50-мм пушка. Шлем Зена опускал козырек перед его лицом для защиты от переносимой по воздуху пыли. Ветер там был свирепый и холодный. Поначалу все, что он мог слышать, это стон, который он издавал, проносясь сквозь разбитые скалы. Затем ББМ прошла рядом с скоплением Детей Тени, и он услышал их тонкие, плаксивые крики, словно голодные младенцы, ожидающие, чтобы их покормили.