В толпе вокруг танцоров он заметил Треноди, узнав ее по облаку красных стрекоз, висевших над ее сложной новой прической. Стрекозы были не просто украшением, они были миниатюрными охранными дронами, запрограммированными на ее защиту. Они направили фасеточные глаза и микропушки на Зена, когда он грубо пробирался сквозь толпу. Треноди тоже повернулась, приветствуя его неуверенной улыбкой. Теперь Зениты называли Треноди своей главой исполнительной власти, но она по-прежнему казалась Зену императрицей в своем сари из мерцающей ткани и головном уборе из инопланетных монет. Она нравилась ему больше той, какой она была в прошлом году, когда она была беглянкой, неряшливой, коротко стриженной и поразительно решительной.
Теперь она выглядела похорошевшей, но менее уверенной в себе, как будто эта мягкая жизнь на Галатаве оказалась для нее такой же плохой, как и для Зена.
— Мне нужно тебя кое о чем спросить, — сказал он.
Прежде чем она успела ответить, танцоры сделали что-то, что вызвало шквал аплодисментов и привлекло ее внимание к себе, и прежде, чем он смог снова заговорить с ней, чья-то рука взяла его за руку. — Сейчас неподходящее время, Зен, — сказала Кала Танака, твердо уводя его прочь.
— Я просто хотел поговорить с Треноди!
— Ты должен был отправить ей сообщение.
— Я отправлял ей сообщения. Она никогда не отвечает. Не думаю, что они до нее доходят. Вы их экранируете, не так ли? Вы же не хотите, чтобы она разговаривала с обычным железнодорожным фанатиком.
— Леди Треноди очень занята. У нее есть компания, которой нужно управлять.
— Да, и она это делает. Она называется «Линии Зенит-Старлинг». А я Старлинг; это и моя компания.
— Она называется «Зенит консорциум», Зен — «Линии Зенит-Старлинг» были предложением, которое семейный совет отклонил. А ты молчаливый партнер, с акцентом на молчание.
Кала была помощницей Треноди или, возможно, ее хранительницей: маленькая, некрасивая женщина средних лет, которая каким-то образом стала одной из самых влиятельных людей в мирах Зенитов. Она была вежлива, деловита и полна решимости держать Треноди как можно дальше от таких людей, как Зен Старлинг.
— Я слышал, завтра она едет поездом через новый шлюз на Кхурсанди, — сказал Зен. «Назад в Хаб. Я все думал, почему меня не пригласили».
— Это официальный визит, — говорила Кала, улыбаясь так, что другим гостям должно было показаться, что они с Зеном друзья, но ее хватка на его руке была стальной. В ее голосе тоже была сталь. — Леди Треноди должна отпраздновать нашу победу над Крайттами и подписать новые торговые соглашения с Диками и Герастеками.
— Я мог бы ей помочь, — сказал Зен. «Пришельцы знают меня. Я путешествовал по Паутине Миров несколько месяцев, прежде чем туда попала Треноди. Я первый человек, которого они встретили. Они доверяют мне». Кала Танака вздохнула. Она поклонилась проходившему мимо знакомому — толстому, веселому начальнику станции с одной из промышленных планет Серебряной реки — и затем резко повернула направо, спустив Зена на несколько ступеней в здание со стеклянным куполом. В здании был шлюз, и когда Зен прошел через внутреннюю дверь, он оказался в лесу из кристаллических кустарников и бледных чужеродных деревьев. Круглые листья крутились, как игрушечные ветряные мельницы, наполняя купол бумажным шепотом. Зениты любили растения и привезли из инопланетных миров всевозможные захватывающие новые виды, но было слишком рано говорить о том, совместимы ли эти ветряные деревья из Хата с известной людям растительной жизнью, поэтому они выращивались до времени в закрытых биомах.
— Инопланетяне могут доверять тебе, Зен, — сказала Кала Танака, — но мы — нет. Мы оба знаем, почему ты действительно хочешь вернуться в Хаб. Ты надеешься снова найти Нову.
— Нет, — сказал Зен, — я совсем забыл о Нове, как ты и говорила». Но она знала, что он лжет. Чтобы хорошо солгать, нужно было самому наполовину поверить в ложь, а Зен не верил, что когда-нибудь забудет о Нове. Прошел почти год с тех пор, как она отправилась без него в Зону Черного Света, но она по-прежнему была первым, о чем он думал, когда просыпался каждый день, и последним, о чем он думал, прежде чем заснуть.
Они шли по спирали через насаждения к центру биома. Кала отпустила руку Зена и села на скамейку у бассейна. Зен остался стоять. Инопланетные существа-медузы дрейфовали прямо под поверхностью воды, как потерянные кружевные носовые платки.
— Мы ничего не слышали от Стражей в течение нескольких месяцев, — сказала Кала, словно меняя тему. — После всей этой суматохи, когда открылись новые врата, они, кажется, только что вернулись в Море Данных и забыли о нас.