Охота в Лазурном заливе оказалась намного лучше, чем ожидал Илон Прелл. Зениты держали власть на Центральной Станции более ста лет, и их генные инженеры мудро использовали это время, пополнив охотничьи резервы планеты идеальной добычей. Илон Прелл мало что помнил о животных Старой Земли, поэтому он не был уверен, что плезиозавры, жившие среди скал и коралловых лесов залива, были точными копиями, но его это не беспокоило. Они были быстры, как марлины, хитры, как лисы, и свирепы, как тигры, когда их загоняли в угол. Для Императора в поисках хорошей охоты это было все, что имело значение. Залив тоже был прекрасен — обветренные красные утесы, спускающиеся в голубую воду, с несколькими лунами, висящими над морем большую часть времени, — твердый, минеральный ландшафт, где Прелл чувствовал себя как дома. Впрочем, в летнем дворце, который построил там старый Махалакшми Зенит, нет ничего особенного; комфортабельный пляжный домик с комнатами для императора и его свиты, он мог скользить по рельсам вниз по крутому склону континентального шельфа, становясь подводным охотничьим домиком. А профессиональной охотницей, которая жила там круглый год, была женщина по имени Седна Ямм, чья семья переделала свой геном несколько поколений назад, чтобы облегчить себе жизнь в глубоких хребтах океанической луны Тьен Фей. У нее была кожа цвета рыбьей чешуи и прозрачные веки, и она могла закрывать ноздри, как тюлень, что Илон Прелл находил удивительно привлекательным. Каждое утро он вставал рано и проводил несколько часов в своем кабинете, общаясь со своими заместителями в станционном городе, читая донесения со своих военных поездов на Спиральной линии, где Лига человеческого единства воспользовалась недавними потрясениями, чтобы начать еще один их жалкий маленький бунт. Затем дворец соскальзывал в глубины, и он надевал свое водолазное снаряжение, входил в воздушный шлюз в углу своих апартаментов и бесстрашно следовал за Седной Ямм в сумеречные глубины, преследуя плезиозавров через леса ламинарий и ледяные взрывы разноцветных кораллов. Каждый вечер, когда дворец снова выкатывался на берег и император и его домочадцы собирались на берегу, чтобы поджарить дневной улов, Седна Ямм рассказывала им истории о дедушке всех плезиозавров, чудовище, устроившее логово в глубоких пещерах у основания морского ската в нескольких километрах от берега. По словам Седны, он убил шестерых охотников, а его толстая шкура была игольницей старых гарпунов. Некоторые из этих гарпунов принадлежали императору Махалакшми, который безуспешно пытался поймать его в течение десяти лет.
Однажды ночью, пока он ждал, пока его повара приготовят еду, Илон Прелл прошагал по пляжу туда, где маленькие вечерние волны расстилали на песке свои кружева. Он посмотрел на груду, которая темнела на фоне двойного заката, как поднятый средний палец. Он подумал о Прародителе всех плезиозавров, скрывающемся там, в глубинах, и о Махалакшми, которому не удалось его убить. Он задавался вопросом, была ли причина, по которой он не чувствовал себя Императором Сети, в том, что он не убил Махалакшми в бою, а просто вырвал трон из рук его бесполезной дочери после того, как крушение поезда Зенитов сделало за него эту работу.
В воздухе перед ним появились две маленькие девочки. Маленькая черная девочка в белом платье и маленькая белая девочка в черном платье. Их босые ноги висели в нескольких сантиметрах над бушующими волнами, а золотые глаза мрачно смотрели на Императора. Он оглянулся. Остальная часть его группы переговаривалась между собой, стоя вокруг барбекю, где жарились плезиозавры, или на верандах летнего дворца. Никто из них не мог видеть привидение. Он снял гарнитуру, и маленькие девочки исчезли. Он надел её обратно, и вот они уже были гораздо ближе.
— Бу, — сказали они.
— Я ждал от вас вестей, — сказал Илон Прелл, пытаясь звучать резко, как всегда, имея дело с Близнецами, чтобы показать им, что, хотя он и уважает их, он их не боится. Однако он чувствовал страх, а также трепетное предвкушение и странную грусть. Он предположил, что они пришли сказать ему, что он получил их разрешение штурмовать ворота К'мбуси и сокрушить Зенитов, а это значит, что ему придется покинуть это место.
— Значит, идем? — спросил он, выжидая, прежде чем заговорить, чтобы мягкий грохот прибойной волны заглушил его слова. — Наши боевые поезда могут выдвигаться?