— Там что-то есть! — сказал он Нове.
— Зен, там даже нет того, чего нет.
— Я продолжаю видеть…
— Я знаю. Я думаю, что это всего лишь оптическая иллюзия, но кто может знать? К-пространство более странное, чем мы себе представляем. Это, вероятно, более странное, чем мы можем себе представить.
— И вот мы в нем…
— Нет. Поезд защищает нас точно так же, как когда вы проходите через ворота с нормальной скоростью. Это маленький остров нашей реальности. Давай, исследуем.
Она открыла соединительную дверь и прошла в следующий вагон, который был полностью внутри К-шлюза. Она оглянулась на Зена, и он последовал за ней, изо всех сил пытаясь скрыть свой страх и тошноту, пока его мозг изо всех сил пытался понять, на какой высоте он находится. Нова взяла его за руку, и они встали вместе, глядя на существо, которое оставляло в пыли следы шин. Это было похоже на одну из автоматических тележек с закусками, которые катили туда-сюда по проходам и коридорам обычных поездов. Вероятно, это было когда-то, но его расширили и переоборудовали, и в нем не было закусок. На его плоской крыше балансировала ненадежная груда механизмов, достающая почти до потолка. Там был большой центральный цилиндр с прикрученными к нему стойками. На стеллажах стояли ряды старомодных дисков для хранения данных. Тележка, казалось, не двигалась, но Зен знал, что она движется. Она двигалась назад по поезду с точно такой же ледяной скоростью, с какой поезд двигался вперед, так что тележка и вещи, которые она везла, всегда оставались внутри К-шлюза.
— Что это? — прошептал Зен.
— Склад, — сказала Нова. — Старомодный, не связанный с Морем Данных, но мощный. Да, там места достаточно…
— Это Небеса? Балансирует на тележке с закусками? Зен уставился на нее, чувствуя себя обманутым. «Похоже на чайную урну».
Огни начали танцевать на большом центральном устройстве.
— Оно знает, что мы здесь, — сказала Нова.
И вдруг Зен уже не стоял с ней в вагоне, а падал сквозь солнечный свет в глубокий каньон между двумя возвышающимися облаками, и все, что он мог слышать, это ветер, проносящийся мимо его ушей, и звук собственного крика. Ему казалось, что все до сих пор было сном, и он очнулся от него в этой ужасной реальности. Он пытался вспомнить, как началось его падение, откуда он упал, туда, где голубое небо стало почти черным. Он посмотрел вниз, но под ним не было никаких признаков земли, только новые башни и облачные континенты. Может быть, он всегда падал. Нет, нет, нет, нет, сказал он себе, стараясь не обращать внимания на свидетельства всех своих панических чувств. Это не реально. Это виртуалка. Должно быть. Он закрыл глаза. Он крепко зажал руками уши, чтобы не слышать звук проносящегося мимо воздуха, и изо всех сил старался сосредоточиться. Смутно, как далекие воспоминания, он ощущал под ботинками потертый пыльный ковер Медленного поезда. Он взмахнул рукой и ударил по стеклу окон медленного поезда. Это давление на его руки было руками Новы. Где-то далеко, за ветром, он мог слышать ее голос, зовущий его по имени. Он сорвал с себя гарнитуру и оказался рядом с ней в вагоне, возле тележки с техникой.
— Куда это привело тебя? — спрашивала она. — Что ты видел?
— Ничего, — выдохнул он, все еще дрожа от шока. «Только облака.Только падение. Взгляни...»
— Я не могу, — сказала Нова. «Он не впустит меня. Думаю, Воху Мана мне не доверяет».
— Но оно доверяет мне?
— Оно знает, что ты не угроза. И он отчаянно хочет показать, что он построил».
— Но там ничего нет!
— Что-то должно быть…
Зен глубоко вздохнул и снова надел гарнитуру, наполовину надеясь, что теперь он тоже будет заблокирован. Но тотчас же он снова оказался в небе, и это было все, что он мог сделать, чтобы осознать свое настоящее тело, пока этот виртуальный Зен стремительно падал мимо кремовых километров вечерних кучевых облаков. Затем в облаках под собой он увидел что-то темное. Он напряг глаза, пытаясь разобрать. (Настоящие глаза были бы так искажены давлением воздуха, что он бы ослеп. Он удержал эту мысль, как доказательство того, что все это не было правдой.) Он провалился сквозь белое облако облаков и, когда появился под ним, он мог ясно видеть форму. Это был корабль. Огромная акулоподобная штука, похожая на космический корабль в игре, за исключением того, что он был построен из древнего дерева и, казалось, горел. Затем, когда его падение приблизило его, Зен понял, что то, что он принял за облака густого коричневатого дыма, также было сделано из дерева. Доски, из которых состоял корабль, постоянно отрывались и уносились по его следу, пока он боролся с ветром. Под ними обнажились еще доски, которые в свою очередь оторвались. Это выглядело как метафора чего-то, но Зен понятия не имел, что именно. Прежде чем он успел хорошенько подумать, порыв ветра снова закрутил его вверх, подняв над разорванным носом корабля, мимо гигантской фигуры, похожей на деревянную сестру горного святилища Воху Маны. Он приземлился на огромную плоскую палубу. Там росли угрюмые деревья, их корни уходили между досок. Ветер стих, но облака порванных бревен все еще продолжали кружиться за кормой, издавая мчащийся звук, когда они пролетали над головой.