– Бог в помощь! Что мужички, пещера большая? Или нет? – уточнил Тулин.
– Пещера хорошая, далеко идёт. Около версты, точно. Мы так глубоко не ходим. Незачем, порода она вот и при выходе имеется. Потом пещера разветвляется. Левый проход побольше и повыше, а правый малый. В нём только на коленях можно двигаться. А вам, барин, зачем? Это рудник купца Китового, разрешение надо иметь, – уточнил один из мужичков-рудокопов.
– У нас всё имеется. Для интереса хотим осмотреть, – ответил сыщик и пошёл вперёд, освещая дорогу керосиновой лампой.
Чем дальше они уходили от входа, тем заметнее уменьшалась высота и ширина прохода. Если вначале они могли идти рядом друг с другом, то через полверсты только один за другим. Пройдя ещё, полицейские, подошли к разветвлению пещеры на два хода.
– Куда пойдём, вправо или влево? – уточнил Тулин у Егора Егоровича.
– Мне всё равно, ну давайте пойдем влево. Мужичок советы нам дал. Не хочется на коленках ползать. Давайте вначале левый проход осмотрим, а потом и правый. Если надобность в этом будет, – ответил надзиратель.
Выбрав левый ход, они направились по нему. Пришлось идти слегка согнувшись. Пройдя несколько десятков шагов, Тулин повернувшись к Кротову сказал: «Скоро придется идти на коленках. Но обследовать, для успокоения души надо». Ответ он не получил. Раздался взрыв, с потолка посыпались камни. Лампа, которую держал Кротов, выпала из рук. Стекло разбилась о каменный пол. Они изумлённо повернулись, и сквозь пыль увидели, что проход, через который они вошли, завалило отколовшимися от стен камнями. Обратное возвращение, через прежний путь, от прогремевшего взрыва, стало невозможен. Каменная пыль медленно оседала к полу. Оба полицейских, в стахе и смятении, сели прямо на каменный пол.
Глава 25 Старая пристань. Поиск полицейских
Китовый с удовольствием рассматривал гладь пруда, стоя на пристани у воды. Вдали пруда виднелся островок, еле-еле торчащий из воды. Да и то только к концу лета. Тогда, когда пруд терял воду от жары.
«Вот немного поднатужусь и построю настоящий остров. С домами и необыкновенными дворцами. Корабли срублю. Трактир с гостинными номерами открою. Будет для губернии забава», – думал купец, загадывая желание.
Вдруг он увидел бегущих Макара и Бажена. Они неслись «сломя голову» напрямую к нему. Подбежав, остановились. Сняли картузы. Глаза у обоих были испуганными, лица бледными. Губы дрожали.
– Беда, батюшка. Беда! Сами не знаем, как случилось. Погубили мы гостей-ревизоров. Насмерть погубили. Что теперь будет? Каторга! – запыхавшись, суетливо озираясь, тихо сказал Макар.
– Что за беда? Беда, батюшка, беда. Сидит белка на суку, зад свой кажет барсуку. Барсучонок, барсучок, хоть уср… не залезешь на сучок. Такая, что ли беда? Как у барсука. Говорите внятно, лихоимцы. Что натворили? – злобно передразнил своих помощников Китовый.
– Как ты и приказал, взорвали мы пещерки. Всё обвалилось, больше нет следов. Никому не найти. Нас никто не видел. А потом пошли проверить, как там рабочие. Что слышали, что говорят? Подъехали мы к руднику, а там извозчик стоит, нанятый ревизорами. Их дожидается. Работники в страхе. Оказывается, эти гости с дороги, тайно для нас, свернули на рудник. Поговорили с этими рабочими и после этого внутрь пещеры ушли. Несколько часов, по словам мужиков, уже отсутствовали, ко времени взрыва. Мы на всякий случай вперёд пошли, за ними по проходу. Прошли с версту, а там всё завалено. Не пройти. Получается, что завалило их после взрыва. Камни можно было бы убрать, но скала сошла с места. Её никак ни разрушить, ни разбить. Работники взрыва почти и не слышали. Кто же знал, что они вглубь пещеры попрутся. Там руду не добывают. Что делать будем? – со страхом проговорил, Макар.
– Ох и дурень ты Макар. Ты почему за ними слежку не устроил? Надо было проверить, точно ли они в Златоуст поехали или нет. Почему, куриная ты голова? Надо же иметь сметку. Ну почему я тебя старшим приказчиком сделал? Эх, лихоимцы. Сидели два медведя на одном суку, один чесал свою зад, а другой месил муку. Ничего доверить нельзя, злыдни!
– Так ведь, кто ожидал этого? Вы мне с раннего утра приказали пещерки взорвать. Мы, с Баженом, ещё до того, как ревизоры проснулись, на гору направились. Не причём я ваше степенство, не виновен в смерти этих людей, – быстро проговорил приказчик, оправдываясь.
– Дадут дураку честь, так и не знает где присесть. С умом ты Богом задуман, да без ума отцом сделан. Ты мне брось ерунду пороть, про гибель гостей. Может, живы ещё. Думать надо, как выручить их, – сердито проговорил Китовый.