От неожиданности я вздрогнул, и на несколько секунд повисла напряженная пауза. Выражения лица Пса не было видно, но смотрел он точно на меня, будто пристально буравя взглядом. Разглядел эффект от активации щита? Да я сам-то его уже не замечаю в большинстве случаев. Этакий мыльный пузырь, в полутьме его вообще не различишь. Хотя… Может, дело в Восприятии?
Пес, наконец, отвернулся и бесшумно спрыгнул на ступеньку ниже.
Я с облегчением выдохнул, но автокаст со щита, на всякий случай, убрал. Псионику можно прокачивать и вручную, балуясь телекинезом на тяжелых камнях, которые поднять не смогу. Так будет менее заметно.
Впереди что-то заплескалось — началось, наконец, обещанное озеро, и авангард шел прямо по воде, погружаясь по щиколотку.
— Аккуратнее! — обернувшись, сказал Арчер.
Опомнился, командир. А то и без тебя непонятно!
В воду я ступал осторожно, но не столько из-за боязни наткнуться там на что-нибудь, сколько из-за того, что не знал, как поведет себя моя обувь. В игре я провел уже не первый час, и в очередной раз забыл, что нахожусь в виртуальной реальности. Ждал, что вода сейчас наберется в ботинки и будет неприятно хлюпать. Но симуляция до таких подробностей не доходила, по крайней мере, когда играешь через вирт-капсулу, а не через нейрошунт. Я лишь чувствовал прохладу, сопротивление воды при движении, а штанины комбинезона ниже колен прилипли к ногам. Но внутрь влага не попадала.
Вода была странной — очень мутной, голубовато-белой. И ощутимо светилась мягким рассеянным светом. Его вполне хватало, чтобы различать очертания предметов, так что мы один за другим погасили фонари. Вперед продвигались медленно, вытянувшись в две цепочки. Впереди шли Завр и Эй-Джей, остальные повторяли их маршрут.
Вокруг нас вздымались неровные каменные колонны, сужающиеся к середине и снова расширяющиеся кверху. Где-то в глубине пещеры был водопад — монотонный шелест струящейся по камням воды шел фоном, будто шум дождя.
Слева от нас вдруг что-то громко фыркнуло, и бойцы невольно отпрянули, вскидывая оружие. Из-под земли ударил столб воды, окатывая нас мелкими брызгами. Он вздыбился на высоту метров трех, но быстро начал оседать, и через несколько секунд о нем напоминало только бурление на поверхности.
— Что за хрень? — нервно отирая лицо от брызг, спросила Мия.
— Что-то вроде гейзера. Наверное… — неуверенно отозвался Кайл.
Мы побрели дальше, лавируя между выступающими над водой вогнутыми каменными плитами, отдаленно напоминающими чаши фонтанов. Они были разных размеров и формы и хаотично громоздились друг на друга. Большинство из них были заполненными водой. Из некоторых вода текла, переливаясь через края миниатюрными водопадами.
Гейзеры взрывались неподалеку от нас еще несколько раз, но уже не такие большие, и реагировали мы на них куда спокойнее. Когда мы прошли, наконец, этот лабиринт каменных чаш, перед нами раскинулась почти спокойная водная гладь, тянущаяся на добрую сотню метров. Потолок здесь опускался ниже, ощерился неровными зубьями сталактитов, кое-где опускающихся почти до самой воды. В дальнем от нас конце пещеры зияли чернотой низкие, но широкие проходы, ведущие куда-то еще дальше. Справа от них серебрился в полутьме водопад, сочащийся из широкой темной щели в потолке. Его шум, отражаемый эхом, заглушал плеск наших шагов и мешал переговариваться шепотом.
На открытом пространстве мы развернулись полукругом, но продолжали следовать неподалеку друг от друга, почти касаясь локтями. Вода здесь по-прежнему была неглубокой, едва доходя до колена. Идти было легко — дно было твердым и почти ровным, без преград. И хотя никакой опасности пока видно не было, бойцы заметно нервничали — озирались, чутко вздрагивали, водя стволами из стороны в сторону. Эта нервозность передавалась и нам с Кайлом и Пипом. Я и сам не заметил, как в руках у меня оказался альпеншток.
— Вроде никого, — перекрывая шум водопада, высказался Пип, не обращая внимания на зло зыркнувшую на него Мию. — Тихо…
— Слишком тихо, — мрачно отозвался Завр, ни на секунду не опуская щит.
Эй-Джей, мельком обернувшись к нему, кивнул. Легким мягким движением, будто кошка, он вскочил на край одной из заполненных водой каменных чаш, с нее — на следующую, как по ступенькам. Добравшись до верха, пригнулся, балансируя на краю неровного выступа. Огляделся, вскинув руку к виску — возможно, включал какой-то визор в шлеме.
— Не нравится мне все это, — прозвучал его голос в групповом чате. — В воде, видно, какая-то взвесь плавает. Сканеры не просвечивают.