«Возьми измором», – сказала она. Это значило, что ближайшие дни, а то и недели Караш проведёт, нападая на охотничьи отряды и периодически атакуя сам город, пока игроки не устанут от затянувшегося противостояния и не выдадут ему Даору или не ослабнут настолько, что он сможет забрать девушку силой.
Какая ирония: недавно он потерял Кармину из-за того, что кому-то понадобилась её магическая сила, а теперь сам намеревался по тем же причинам убить её подругу.
Вокруг стояла тишина. Двое выживших охотников, вероятнее всего, сейчас на всех парах неслись в город, чтобы предупредить начальство о новой угрозе. Лежавший на земле Зиккан не издавал ни звука и, казалось, даже не дышал, словно это могло как-то отсрочить его гибель.
Ему придётся умереть. Как и многим другим, кто отважится выйти из города в ближайшие дни. В Алкенаре имелось несколько огородов с фруктами и овощами, но их было недостаточно, чтобы регулярно кормить общину в сорок человек. Если игроки не хотят голодать, то им придётся высылать новые охотничьи отряды за мясом.
Караш специально не стал светить новых слуг. Пусть игроки думают, что врагов осталось всего пятеро. Тогда они, возможно, вышлют на охоту более многочисленные отряды с тем расчётом, что смогут задавить напавших числом.
Встав над Зикканом, мертвец замахнулся топором для решающего удара. Здоровяк сжался и закрылся руками.
Вдруг Караш застыл на месте. В голову ударило знакомое чувство – хозяйка выходила с ним на связь.
«Я только что почувствовала, что у границы мёртвых земель кто-то убивает нежить магией огня. Судя по всему, огненный маг сбежал из Алкенара».
«Не может быть. Ещё вчера она была в городе», – ответил Караш.
«Значит, она сбежала ночью. Чувства не могут меня обманывать – маг там».
«Может, это другой игрок?»
«Откуда бы ему взяться? Но даже если так, поймать его будет гораздо легче, чем выкуривать из зоны действия алтаря воскрешения. Немедленно отправляйся в мёртвые земли! Если магов и правда двое, я об этом узнаю. Если что, ты в любой момент сможешь вернуться обратно».
Караш опустил топор. Зиккан опасливо выглянул из-под рук, закрывающих лицо. Приказы изменились, и теперь его смерть не имела никакого смысла. Вернув топоры на пояс, мертвец приказал скелетам следовать за собой и покинул поляну, оставив здоровяка лежать на земле и осознавать свою удачу.
***
Завидев игроков, скелет ринулся в бой с резвостью, завидной для простых зомби. Экиро вышел ему навстречу и обнажил катану. Мифрил столкнулся со ржавой саблей, лязгнул металл.
Вслед за скелетом к игроку поковыляли два простых мертвеца, оказавшихся рядом, но их оперативно взяли на себя Тарек и спортсмен Дейтер.
Следуя оговорённой тактике, самурай сместился в бок, открывая линию огня для девушек. Даора тут же ударила в нежить огненной струёй. Келли выстрелила из лука, но стрела просто застряла у скелета меж голых рёбер, почти не причинив урона.
Поняв, что стрелять в этого врага бесполезно, лучница крикнула Тареку, чтобы подставил ей своего мертвеца.
Скелет был на порядок сильнее и ловчее своих недогнивших собратьев, но и Экиро находился в игре уже не первый день и успел докачаться до пятнадцатого уровня. Совместными с огненной волшебницей усилиями он в конце концов одолел своего врага; Тарек и Дейтер тем временем разделались со своими.
Три несвежих трупа упали на землю, бой был окончен. Проверив свой индикатор здоровья, самурай вздохнул и полез в поясную котомку за лечебным зельем.
– Вроде, пока держимся, – сказал Дейтер, убирая двуручный меч за спину.
– Не так уж здесь и опасно, – сказал Экиро, опрокинув себя склянку с красной жидкостью.
– Не расслабляйтесь и не теряйте бдительности, – наказал им Тарек. Из всей группы он единственный был одет в латную броню. Экиро и Дейтер носили кольчугу, на Келли была надета кожаная кираса и кинжал на поясе, а Даора, будучи магом, обходилась кожаными сапогами и простым платьем чуть выше колена, пошитым швеями в Алкенаре.
Мёртвые земли представляли из себя удручающее зрелище и полностью соответствовали своему названию. Игроки шагали всю ночь и добрались сюда к утру, и вот уже несколько часов их окружал серый пейзаж из заброшенных построек и оживших мертвецов на улицах. Последних здесь было на порядок больше, чем в Алкенаре.
На пути довольно часто попадались селения – чаще деревни, реже небольшие городки. Иногда приходилось подолгу шагать через пустынные тракты.
На смену неуклюжим зомби всё чаще появлялись скелеты, почти не уступавшие игрокам по своим параметрам. Но обычно их встречалось не больше двух штук за раз, и нежить пока удавалось задавить числом.