На этих словах она бросила недвусмысленный взгляд на стол, где сидели Караш и Экиро.
— На этом основная часть моей программы закончена. Если у кого-нибудь есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу. — Вопросов не последовало. — В таком случае, желает ли ещё кто-нибудь выдвинуть свою кандидатуру?
— По секрету говоря, — Экиро придвинулся к соседям по столу и заговорщицки прошептал, — я тоже подумывал выдвинуться.
— Ты? — фыркнула Келли, смерив его насмешливым взглядом.
— А что? Этот мир подчиняется игровым механикам, а более опытного геймера, чем я, в общине вы не найдёте. В общем, я уже начал готовить свою речь, но решил для начала посоветоваться с Карминой.
— И она разнесла твою затею в пух и прах, — догадался Караш.
— Ага, именно так. Ты, говорит, не лидер, никто за тобой не пойдёт. Конечно, не прямым текстом, но суть была именно такая. Пожалуй, лучше мне и правда остаться в роли консультанта.
— Смотрите, ещё один кандидат, — вдруг сказала Келли, показав пальцем на сцену.
Глава 23. Вердикт лидера
Гремя латными сапогами по ступеням, на помост поднялся Тарек и, не глядя на Валентину, дождался, пока она уйдёт. В этот раз призывать к тишине не потребовалось — зал и сам сразу затих, удивлённо глядя на начальника охраны, внезапно решившего сменить свою должность.
Убедившись, что его внимательно слушают, Тарек сцепил руки за спиной и заговорил:
— Я послушал, как двое кандидатов передо мной спорили о том, как правильнее править Алкенаром. Комментировать их выступления я не собираюсь, как не собираюсь и толкать речь о том, как сам хочу править этим городом. Потому что я не собираюсь этого делать.
Народ стал удивлённо переглядываться. Что значит — не собирается править? Зачем он тогда вообще предлагает свою кандидатуру?
— Смотрю я на вас и вижу, что вам тут очень даже нравится. Обжились в заброшенных домах, охотитесь, работаете на грядках, устраиваете праздники. Вам не кажется, что вы все кое о чём забыли? О своём доме, о своих семьях. А они до сих пор там, в реальном мире. Ждут, когда их близкие к ним вернутся. А возвращаться, как я вижу, никто уже и не собирается. Где те люди, от которых я в первый день только и слышал: «Как нам выбраться? Когда нас вытащат отсюда?» Что, вам так понравилось жить в этих развалинах? Лично мне — нет. И вот вам моя программа: если меня изберут лидером, то сегодня же нашей приоритетной целью станет поиск дороги, которая приведёт нас домой. Я отзову те разведотряды, что просиживают зад, следя за некарами, и отправлю их на разведку во все концы мира. А затем, выбрав самый удобный и безопасный путь, мы соберём пожитки, покинем эти развалины и отправимся искать выход из этого мира. Я не знаю, существует ли вообще этот выход, но лучше погибну в поисках, чем просижу среди этих руин до конца своих дней!
Повисла тишина. Если выступления первых двух кандидатов были вполне предсказуемы, то Тарек удивил всех самим своим выдвижением, не говоря уже о произнесённой им речи.
Закончив говорить, начальник охраны с невозмутимым видом вернулся в зал. Пользуясь моментом, пока внимание зала всё ещё было приковано к сцене, на опустевший помост поспешила взбежать Кармина:
— Желает ли выступить кто-нибудь ещё?
Девушка обвела взглядом заполненный зал, но больше ни один игрок не поднялся и не направился к помосту.
— В таком случае, объявляю выступления оконченными, — провозгласила она. — У нас есть три кандидата: Сергей, Валентина и Тарек. Вы выслушали речь каждого из них, и теперь должны решить, кого хотите видеть своим лидером. Мы решили не затягивать с первыми выборами, поэтому голосование будет проведено уже сегодня. С этого момента, — Кармина сверилась с часами, — у вас есть один час, чтобы обдумать и обсудить кандидатов, а затем решить, за кого собираетесь проголосовать. Итааак, время пошло!
Получив отмашку и убедившись, что больше кандидатов не будет, зал мигом взорвался десятками шепотков. Кармина, временно освобождённая от работы, присоединилась к своим друзьям, усевшись рядом с подругой.
— Ну, что думаете? — спросила она.
— Идея Тарека безумна, — без раздумий ответил Караш. — С разведкой окружающих земель я ещё согласен, давно пора было этим заняться. Но отправлять в поход всю общину — чистое самоубийство.
— Плюс один, — поддержал его Экиро. — То, что мы освоили город, леса и рудники без особых потерь — уже само по себе везение, а он ещё дальше собрался идти. Да ещё и тащить с собой гражданских.
— Его не выберут, — заключила Кармина. — Как я и говорила, настоящих кандидатов у нас всего двое.
— И за кого будете голосовать? — поинтересовался Экиро.
— Я за Валентину, — сказала Кармина. — Не хочу вам ничего навязывать, но не забывайте, чьим дружком был Демран.
— Она задушит нас своими законами, — буркнула Келли. — Меня вполне устраивают методы Караша. Проломил ублюдку череп — вот и весь разговор.
— Не забывайте, что Сергей собирался его выгнать, — напомнил Экиро, затем повернулся к мертвецу. — Я ведь правильно понял: если приказ уйти поступит от официального лидера общины, то ты его выполнишь?
— Придётся, — кивнул Караш. — Вот только Валентина тоже вряд ли позволит мне спокойно разгуливать по улицам после той расправы.
— Тоже верно, — согласился самурай. — Вот блин, хоть иди и за Тарека голосуй. Уж он такого ценного бойца точно никуда не отпустит.
— Не нужно на мне так зацикливаться, — сказал мертвец, прочитав беспокойство ни лицах товарищей. — Если вы забыли, мы здесь выбираем лидера для всей общины, а не судью для одного убийцы. Со мной ничего не сделается, лучше подумайте об остальных игроках. Это их судьба целиком и полностью зависит от того, кто сегодня сядет на трон.
— Трон, да уж, — ухмыльнулся Экиро, глянув в сторону сдвинутых столов у левой стены, где прежнее начальство раздавало свои приказы. — Но я так и так выбираю Валентину. Политика Сергея мне, может, и ближе, но после выходки Демрана он моего голоса не дождётся.
Прошёл час, болтовня стихла, и наступила процедура голосования. Всем игрокам были розданы небольшие клочки бумаги, на которых предлагалось написать имя выбранного кандидата. После этого Кармина с ассистентками прошлись по залу и собрали бюллетени в деревянные коробки, а затем, вывалив их содержимое на стол, приступили к подсчёту голосов.
Бегло просматривая накарябанные от руки имена, три девушки раскладывали листки в пять стопок, выложенных в середине стола в виде пятиугольника. Две самые высокие принадлежали голосам за Валентину и Сергея. Третья росла чуть помедленнее и состояла из пустых бумажек, чьи владельцы воздержались от голосования. Четвёртая стопка, имя на верхнем листке которой начиналось крупной буквой «Т», к концу процедуры едва набрала три-четыре бумажки. И последняя, пятая, отводилась под испорченные бюллетени и содержала как минимум одно художественное изображение людских гениталий.
Когда все бюллетени были отсортированы, Кармина под присмотром ассистенток ещё раз пересчитала и выписала голоса за двух основных кандидатов, после чего, обменявшись с девушками кивками, вышла на сцену.
— Итак, объявляю результаты голосования, — громко проговорила она, держа перед глазами листок бумаги с цифрами. — Из сорока пяти человек проголосовали тридцать четыре. Восемь воздержались, трое испортили бюллетени. Результаты следующие. Тарек занял третье место, получив всего три голоса. Второе место — Сергей, двенадцать голосов. И победителем выборов, получив девятнадцать голосов, становится Валентина!