По залу прокатились жидкие аплодисменты, а победительница, не дожидаясь приглашения, поднялась на сцену. Поблагодарив Кармину и её ассистенток за организацию выборов, женщина повернулась к игрокам, избравшим её своим лидером.
— Благодарю всех за участие в голосовании, и в особенности тех, кто решил отдать свой голос за мою кандидатуру. Со своей стороны могу пообещать, что не подведу вас и приложу все усилия, чтобы обеспечить безопасность и благополучие всей общины.
Бизнес-леди замолчала и обвела взглядом слушавших её игроков.
— Ладно, я вижу, что вам скучно всё это слушать. Объявить новый свод законов я могу и позже, а сейчас все вы ждёте от меня вердикта по вопросу, касающемуся недавно совершённого убийства.
Женщина без труда отыскала глазами стол, где сидел мертвец со своей компанией.
— Караш, — обратилась она к игроку и чуть помедлила. — Было бы нечестно закрывать глаза на ту огромную пользу, что ты принёс нашей общине. Ты спас Кармину от оборотня и вызволил Даору из плена некаров. Только благодаря тебе мы смогли начать охоту на саблерогов уже в первые дни, а также приступить к добыче мифриловой руды. Ты был и по сей день остаёшься сильнейшим из наших воинов. А также одним из самых таинственных и подозрительных членов нашей общины.
Тебя не было среди остальных игроков, когда мы просыпались на лугу возле леса, и я ни секунды не верила в сказки о том, что ты просто появился в другом месте и в другое время. Как не верила и в прокачку, за счёт которой ты расправился с первым оборотнем голыми руками. В запасы еды, которыми ты якобы питаешься у себя дома, не появляясь в столовой. Ну и, конечно же, лицо, которое ты так упорно ото всех прячешь. Ты не тот, за кого себя выдаёшь, Караш. Не один из нас. И если прежний лидер закрывал глаза на твои странности, не желая терять столь ценного воина, то я не собираюсь молча терпеть твоё присутствие среди нас.
Кроме того, я не могу закрыть глаза на преступление, совершённое тобой два дня назад. Моим главным предвыборным обещанием был свод законов, запрещающий любое насилие одних игроков над другими, и я не могу нарушить это обещание в первые же минуты своего правления. Ты стремился наказать насильника и, не сомневаюсь, действовал из лучших побуждений, но это не отменяет того факта, что в тот день ты совершил убийство. Это тяжкое преступление, и в подготовленном мной своде законов — с учётом нашего недолгого пребывания в этом мире и нашей низкой численности — оно карается тюремным заключением сроком на месяц и лишением права носить оружие. Готов ли ты принять такое наказание, Караш?
— Нет, — твёрдо ответил мертвец, когда все взгляды обратились к нему. — Я не собираюсь сидеть за решёткой, и уж тем более расставаться со своим оружием.
— А если я прикажу солдатам схватить тебя, то на нашем кладбище прибавится ещё несколько могил. Хорошим лидером я буду, если отправлю ребят на верную смерть. Что ж, значит, придётся сделать исключение и подобрать для тебя наказание, не связанное с лишением свободы.
Судя по всему, Валентина уже успела обдумать все варианты этого разговора, так как не стала медлить с вердиктом:
— Как лидер общины, уполномоченный принимать любые решения, направленные на безопасность и благополучие избравших меня игроков, я приговариваю тебя, Караш, к изгнанию из Алкенара. Даю тебе один день, чтобы собрать вещи и попрощаться с друзьями. К завтрашнему утру ты должен покинуть город и больше никогда здесь не появляться.
Повисшая в зале тишина в этот раз казалась мертвее обычного. Игроки, придя в себя, принялись беспокойно поглядывать друг на друга, убеждаясь, что все остальные услышали то же самое.
Экиро и Даора молча сидели с озадаченным видом, ещё не до конца осознавая суть вердикта, только что объявленного их новым лидером. Кармина же, напротив, напряжённо вцепилась в сидение стула и ушла в себя, силясь принять какое-то решение. Правильно разгадав её намерения, Караш остановил девушку жестом руки.
— Не стоит начинать новую эпоху с демонстративного неподчинения законам, — спокойно произнёс он, довольно тихо, чтобы не быть услышанным за соседними столами.
— Но… — промямлила девушка. — Ты и правда возьмёшь и уйдёшь? Вот так просто?
— Вы избрали лидера, теперь придётся следовать его приказам.
— Хорошее начало правления, — пробормотал Экиро, бросив взгляд на сцену, где Валентина начала зачитывать новый свод законов.
— Пойду собираться, не буду вас отвлекать, — сказал Караш, поднимаясь из-за стола и задвигая под него стул. — Если захотите попрощаться, встретимся на восточной поляне. На той самой.
С этими словами, провожаемый взглядами игроков и монотонным голосом Валентины, перечисляющей новые правила, мертвец покинул зал гостиницы, уже не рассчитывая, что когда-нибудь снова здесь появится.
***
Солнце заходило за горизонт, погружая долину в сумрак, когда группа из четырёх игроков, миновав городские ворота, поднялась вверх по склону и присоединилась к одинокому воину, сидящему на траве и занятому пересчётом имущества в своей котомке.
— Позволь докопаться, — первым начал разговор Экиро, — но странно, что эта поляна для тебя что-то значит. Ты ведь…
— Появился здесь, — ответил Караш. — На этом самом месте, вместе со всеми остальными.
— И почему меня это не удивляет? — усмехнулся самурай. — Думаю, теперь уже поздно расспрашивать, зачем и почему.
— Пусть Кармина расскажет, если захочет. Оставляю мои секреты в её распоряжении.
— Так ты… и правда уходишь? — грустно проговорил четвёртый член группы — восьмилетняяБетти. Караш редко общался с ребёнком, но всё же замечал, что девочка питает к нему тёплые чувства. Как минимум за то, что в своё время успел спасти жизни двум её лучшим подругам — Кармине и Даоре. Неудивительно, что она увязалась с остальной группой, чтобы последний раз увидеться с загадочным рыцарем, прячущим лицо.
— Как-то слишком уж легко ты согласился на изгнание, — заметил Экиро. — Признавайся — ты что-то задумал?
— Мы довольно прочно обосновались в Алкенаре, но, как напомнил сегодня Тарек, вокруг нас лежит огромный мир, и кто-то должен заняться его исследованием. Как знать, может, в паре дней пути отсюда нас всё это время дожидался портал в реальный мир, а мы, как дураки, сидим уже месяц в этих развалинах и не рискуем высунуться наружу. К тому же, кто-то должен найти бледнолист для Даоры.
— А, я понял. Признавайся — это ты голосовал за Тарека с его безумными идеями?
— Нет, мой избранник сегодня прогнал меня из города. А Тарек здесь вообще ни при чём — идея отправиться на разведку висела в моей голове ещё с первых дней.
— И ты… мог себе это позволить? — уточнил самурай, всё ещё не имеющий чёткого представления о способностях своего таинственного друга.
— Да, мне ничего не угрожало.
— И что же помешало тебе заняться исследованием? — спросил Экиро, не сумевший сам догадаться об ответе.
— Вы, — ответил Караш. — То найдёте оборотня в городе, то нарвётесь на саблерога в лесу, то отправитесь копать мифрил в шахтах, а назад вернётесь с трупом на руках. Я уже молчу о Кармине, постоянно рвавшейся на поиски пропавшей подруги. За вами нужен был глаз да глаз, и я просто не решался оставить общину без присмотра.
— Тоже верно, — хмыкнул самурай. — Но, как видишь, в последнее время мы стали вполне самостоятельными и способными за себя постоять.
— Поэтому я и не стал оспаривать решение лидера… Как не стал и сдерживаться, узнав о преступлении Демрана.
— Так ты задумал всё это с самого начала?
— Я не мог загадывать, какой будет реакция игроков на это убийство. А уж выборы и прямой указ об изгнании даже для меня стали неожиданностью. Но в конечном итоге всё прошло так, как я и хотел. Теперь я могу с чистой совестью, ни у кого не отпрашиваясь, отправиться в путешествие и выяснить, что находится за пределами этих лесов.
— И найти портал наружу, если он вообще существует… Постой, то есть, тебе всё равно придётся вернуться, чтобы сообщить вам о находке.