— Другой мир?! — возмущенно фыркнул хозяин бункера. — У тебя что, слабоумие? Ты же на пять лет моложе меня! О каком другом мире ты талдычишь? Это же суррогат! Игрулька для идиотов, только и всего! Виртуальная хрень, говорю тебе.
— Но, представь себе, эта хрень — то немногое, что еще хоть как-то объединяет людей, — невесело усмехнулся Дайсон и отхлебнул из стакана.
— Это как?
— Ну а ты подумай, — устало вздохнул громила. — Ведь все было ясно еще лет тридцать назад. Может, даже еще раньше. Каждый год миллионы людей оказываются не у дел, потому что их работу проще и дешевле поручить дрону. Или нейросети. И людям все сложнее приспосабливаться…
— Это да, — перебил его Вальтер. — И гребаным корпоратам люди теперь в принципе ни к чему. Пока люди были главными средствами производства — они были нужны. Надо было заботиться об их образовании, здоровье, уровне жизни…
— Вот именно. Большая часть людей сейчас просто не нужна. Объективно.
— Это люди, Ричард! — Вальтер в сердцах долбанул по столу кулаком. — Люди! Со своими судьбами, мечтами, семьями. Как они могут быть не нужны? Не смей мне втирать всю эту фашистскую хрень, которой понабрался на Холмах.
— Ты можешь закопаться еще глубже под землю и забить уши дерьмом, но реальность от этого не изменится, Вальтер. По сути, Холмам сейчас вообще не нужна Желтая зона. Да и большая часть Зеленой тоже.
— О, не сомневаюсь. Население Бостона можно сократить раз в пять, и богатеи только рады будут! Таких, как мы, они и вовсе, наверное, считают кем-то вроде крыс. Будь их воля — давно бы уже просто пустили всех в расход!
— А что мешает-то? — пожал плечами Дайсон.
Вальтер не нашелся, что ответить, лишь что-то неразборчиво пробормотал себе под нос.
— То-то и оно, — отставив стакан с выпиской, крякнул киборг. — Если бы правительство решило, к примеру, окончательно утрамбовать под воду Старый город — кто бы их остановил?
— Радикалы и так об этом частенько говорят. Предлагают почистить население агломераций, выдавить все отребье на равнины, к реднекам.
— Вот именно. Но как раз корпорации не дают этого сделать. Пытаются сохранить население и научиться жить в новых реалиях. Та же Система — это же попытка как-то все упорядочить, создать новые социальные лифты…
— Ага, хрен-то там! Единственное, чего они добились — так это еще больше разделили людей. Просто касты какие-то, как у сраных индусов.
— Тут ты, пожалуй, прав, — сдался Дайсон. — И вот поэтому я не работаю на Джи.
— А Блю Оушен чем лучше? Чем ваши виртуальные игрульки-то помогут?
Дайсон налил себе еще выпить и отвернулся, делая вид, что снова заинтересовался происходящим на экране. Но потом все же не удержался и ответил.
— Знаешь, почему «Наследие» стало таким популярным?
— Потому что люди всегда рады сбежать из реального мира?
— С эскапизмом все понятно. Но дело не только в этом. Все эти монстры, осколки миров, Вершители и прочая шелуха — это же просто обертка. А по сути-то — это просто копия нашего старого доброго мира.
— Наш мир никогда не был добрым… — возразил Вальтер, но явно просто из чувства противоречия. — Но, кажется, я понимаю, куда ты клонишь.
— Угу. Там привычные и понятные правила. Добыча ресурсов, исследование и контроль территорий, конкуренция, войны. Все то, что у людей в подкорке сидит. И чего большинство из нас давно не получает в реальной жизни.
— Да ну? Я вот как раз устал от этого дерьма. Иначе бы не сидел в этом бункере.
— Не цепляйся к словам. Ты же понимаешь, что я имею в виду горожан. Пойми — там людям надо выпустить пар. Поэтому в «Наследие» играют и богатеи с Холмов, и жители Зеленой зоны, и распоследние безнадеги-желтки. И эта игра — чуть ли не единственное место, где они все взаимодействуют между собой. Там начало выстраиваться свое общество, своя экономика…
— Но это же просто костыль!
— Но это лучше, чем ничего.
Вальтер замолчал и задумался, потягивая выпивку, но хватило его ненадолго.
— Да чушь это все! Главное, чего хотят все корпораты — это власти и денег! Так всегда было и всегда будет.
Дайсон лишь снова пожал плечами, давая понять, что ему надоело препираться. Я же воспользовался заминкой и спросил:
— Так вы знали моего отца… Каким он был? Он ведь тоже работал на Конрада Майлза?
— Брайт? — задумчиво переспросил он. — Вы с ним здорово похожи внешне. Да и по характеру, кажется, тоже. Упертый был сукин сын. Даже, я бы сказал, одержимый. И жесткий. Не похож был на прочих яйцеголовых.
— А над чем именно он работал? — осторожно спросил я, не сводя с него глаз. — Что за саламандра?
Старик — надо отдать ему должное — отлично владел собой, но я все же разглядел в его глазах секундное замешательство. Он напрягся и медленно развернулся в мою сторону, теперь уже тоже не сводя с меня взгляда.
— Ты знаешь о проекте «Саламандра»? — проговорил он. — Интересно, интересно… Откуда?
— Да так. Детские воспоминания.
— И ты ими ни с кем не делился?
— А надо было? — прищурился я.
Повисла напряженная пауза, и Вальтер недоуменно крутил головой, глядя то на меня, то на Дайсона.
— Д-давайте так… — выдохнул я, отодвигая от себя тарелку с остатками еды. — Спасибо вам за вчерашнее, да и вообще… за все. Но нужно что-то решать.
— Тут ты прав.
— Я лично собираюсь вернуться в город.
— Не лучшая идея.
— Ну, т-торчать здесь я точно не собираюсь! У меня… важные дела.
— А конкретнее?
— В «Наследии», — не стал отпираться я. — Мне срочно нужно подключиться к игре. Времени в обрез.
Вальтер насмешливо фыркнул, но Дайсон продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.
— Ты ведь умный парень, Фрост. Сомневаюсь, что ты бы так беспокоился, если бы дело касалось обычных игровых заморочек…
Я промолчал, натянуто улыбаясь.
— Похоже, Гендерсон не зря беспокоился на твой счет, — продолжил он. — Ты ведь что-то нашел там, в игре, не так ли? Вышел на контакт с Анастасией?
Я продолжал молчать. Черта с два я буду с ним откровенничать. Он-то не особо торопится мне что-то рассказывать. Я до сих пор до конца не уверен, что он на моей стороне. Скорее мы просто временные союзники.
Дайсон какое-то время посверлил меня взглядом, но потом расслабился и откинулся на спинку сиденья, покачивая пальцами стакан с остатками бурбона.
— Не расскажешь, да? Что ж, ты и впрямь весь в папашу.
— Так вы поможете мне выбраться обратно в город, или на этом наши п-пути расходятся? — спросил я напрямик.
— Ты не понимаешь, сынок. Там, наверху, сейчас развернулась большая игра…
Он покрутил пальцем, показывая наверх, и при этом явно имел в виду «наверху» во всех смыслах.
— И так уж получилось, что мы с тобой — карты в этой игре. Меня, скорее всего, уже сбросили в отбой. А вот ты… Ты неизвестная карта в прикупе. Которая вполне может оказаться тузом. Или джокером.
— Я не особо силен в к-карточных метафорах, — поморщился я. — Вы можете сказать прямо?
— Обо многом ты и так уже догадался, судя по всему. Итак, твой отец работал с Конрадом Майлзом. Он в свое время создал Анастасию — какую-то жутко продвинутую нейросеть. Подробнее я не расскажу при всем желании. Не моя компетенция.
Я кивнул.
— О тебе не было ни слуху ни духу. Все думали, что ты погиб в раннем детстве. Но тут ты объявился, и…
— И меня попытались убрать?
— Скажем так — мнения разделились, — усмехнулся Дайсон.
— Но чем я так помешал вашим боссам? Чего они боятся?
— Может, бояться и нечего, — он с равнодушным видом пожал плечами. — Поэтому и было решено пока просто следить за тобой — и в игре, и в реале. По крайней мере, так дела обстояли еще три дня назад, когда меня послали в Желтую зону. Но события развиваются слишком стремительно. Сейчас я уже ни в чем не уверен. Босс мертв, Гордон тоже. Майлз-младший не отвечает на мои звонки. Возможно, просто ушел в очередной запой. А может, и похуже…