Я нырнул, прячась под водой. Спорное убежище, учитывая, что подводные твари в местных пещерах не менее кровожадны, чем сухопутные и летающие. Достаточно вспомнить тех рыбомордых хищников, на которых рейд Отступников нарвался в пещерах наверху.
Наверху… Интересно, сколько отсюда до поверхности? Несколько сотен метров точно. А может, и больше. Хорошенькая могилка получится.
Мимик залепил мне рот и тут же, противореча своим действиям, произнес:
— Дыши. И двигайся спокойнее, не береди воду.
Я затих, медленно подгребая руками и позволяя гравитации опускать меня все ниже. Оглядевшись, я в смутном свете, исходящем от соляных столпов, увидел тянущийся от моего лица темный отросток. Да мимик соорудил для меня дыхательную трубку! Что ж, это сработает на какое-то время. Правда, нырять придется довольно глубоко. Дно озера оказалось конусовидным, с очень резким перепадом глубины. Почти колодец. И в центре его что-то светилось.
Или… кто-то?
Светящееся пятно, кажется, двигалось. Приглядевшись, я убедился, что оно увеличивается в размерах.
Сердце гулко заколотилось в груди, и я с огромным трудом подавил не вовремя подоспевший приступ панической атаки. Впрочем, они всегда не вовремя.
Неужели это оно? Все оказалось даже проще, чем я ожидал. Да, забрался я прямиком в местную преисподнюю, и путь был вовсе не выстлан ковровой дорожкой. Строго говоря, без мимика я бы вообще сюда не дошел. Но — вот я здесь. И осталось сделать буквально один последний шаг…
Вот только, черт возьми, почему именно на последний шаг так сложно решиться?
В ушах у меня вдруг зазвенел зуммер входящего сигнала, и мне показалось, будто вода вокруг меня мгновенно кристаллизуется — так меня обдало холодом от ужаса. Я ведь заглушил все мессенджеры и чаты. Кроме одного.
Дайсон!
Отвечать я не стал, да вызов и сам быстро прекратился. Мы договорились, что Дайсон позвонит мне, если что-то там, в реале, пойдет не так. Это сигнал быстро сворачиваться и выходить из игры.
Но…
Я оглянулся на поднимающееся со дна озера светящееся пятно, едва не разрываясь от противоречивых порывов. В конце концов устремился прямо к нему, загребая изо всех сил. Возможно, у меня есть в запасе хотя бы пара минут… Черт, да хотя бы полминуты!
— Коснись её! — подбодрил меня голос мимика. — Нам нужен контакт.
Её?
Я, наконец, разглядел поднимающийся мне навстречу силуэт, и дыхание мое окончательно сбилось, тем более что сооруженная Седьмым трубка уже не особо помогала — мы были уже в нескольких метрах под поверхностью воды. Игра, конечно, не имитировала удушье слишком уж реалистично — я просто ощутил сдавленность в груди, а полоска здоровья начала съеживаться — мой персонаж терял по несколько хитпойнтов в секунду.
Однако и там, в реале, в виртуальной капсуле, я тоже на несколько секунд просто перестал дышать — будто забыл, как это делается. Разворачивающаяся передо мной картина завораживала, заставляя забыть вообще обо всем.
В зеленоватой мутной воде, сияя изнутри, будто заполненная светящимися бриллиантами, грациозно изгибаясь, плыла саламандра. Здоровенная, размером с крокодила, но я узнал этот силуэт сразу же.
— Коснись её! Просто дотронься, — вывел меня из ступора Седьмой.
Удивительное существо подплыло совсем близко, обвилось вокруг меня, замыкая в кольцо, но при этом не касаясь меня. Я протянул руку и, едва справляясь с дрожью, охватившей все тело, положил ладонь на ее чешуйчатую спину. Вопреки моим ожиданиям, саламандра оказалась вполне осязаемой, упругой на ощупь. От моего касания по всему ее телу пошли светящиеся волны, а сияние, пробивающееся у нее изнутри, быстро усиливалось, пока не стало таким ярким, что я зажмурился.
Сквозь пляску мутных цветных пятен начали пробиваться строчки текста. Взгляд выхватывал их машинально, не успевая толком осмыслить.
Процедура авторизации завершена…
Предоставлена корректная генетическая метка. Носитель: Террел Брайт. Доступ к архиву подтвержден.
Запуск резервного протокола…
Подтвердить: ДА/НЕТ
Подтвердить что? Что за резервный протокол? Я, честно говоря, был несколько разочарован. Ряд сухих сообщений, минимум информации, тут же требуют принятия какого-то решения. Больше похоже на стандартную процедуру запуска какого-нибудь древнего приложения.
А, к черту! Да! Иначе зачем я вообще лез сюда?
Подтверждение получено…
Распаковка архива…
Разблокировка расширенного функционала…
Строки вдруг замерцали, уходя на задний план, перечеркнутые более крупными и тревожно мигающими красными надписями. У меня едва сердце не остановилось. Что-то пошло не так?!
Некорректное отключение!
Выход по аварийному протоколу…
Сохранение данных..
— Нет… Нет! Не-е-ет!!
Тут вообще все погасло, и мне показалось, что я ослеп, а тело резко потяжелело, грудь и плечи сдавило. Я забарахтался и вдруг осознал себя уже внутри игровой капсулы, опутанный браслетами манипуляторов. Содрал с лица мешающую обзору маску и тут же зажмурился от света, хлынувшего снаружи. Кто-то открыл крышку капсулы, и светящиеся квадраты на потолке показались нестерпимо яркими для не успевших адаптироваться глаз.
— Нет! Нет! Не сейчас! — продолжал я хрипло бормотать в полубреду, протирая слезящиеся глаза и пытаясь разглядеть фигуру, возвышающуюся рядом с капсулой. Из-за бьющего в лицо света получилось это далеко не сразу.
Дайсон?
Нет, какой-то незнакомый тип. Высокий, худощавый, в дорогом серебристом костюме и с черной стеклянной полоской, прикрывающей глаза.
— Боюсь, что игра окончена, мистер Фрост, — мягко улыбнувшись, произнес он.
Интерлюдия. Кровь, плоть и пластик
Стью Пиппен всегда был трусом. Жалким, беспомощным трусом, потерявшим всякую надежду на исправление. Он давно смирился с этим, считая это своей кармой. И частично — виной своих родителей, давших ему имя, от носителя которого точно не ожидаешь ничего героического. Да кто вообще будет всерьез воспринимать человека по имени Стью? Или вовсе Стьюи, как называет его матушка и старшие сестры. Когда это имя произносят местные хулиганы, то даже не утруждают себя добавлять ругательства — оно и само по себе в их исполнении звучит оскорбительно.
Единственной отдушиной в жизни Стью были редкие сеансы виртуальной реальности. Когда удавалось забраться в капсулу в бесплатном игровом салоне, он входил в «Наследие странников» и превращался в Грэгори Рамбла — здоровенного бритоголового детину, орудущего дубиной размером с железнодорожную шпалу. Имя персонажу он выбирал долго, подыскивая что-нибудь максимально брутальное, звучащее, будто перемалываемый стальными жерновами щебень.
Будь его воля — он бы сутками не вылезал из этого виртуального мира, но увы, приходилось довольствоваться короткими сеансами. В округе было не так много доступных капсул, и у каждой время использования было расписано по часам. Во второй половине дня в салоны можно было даже не соваться — старшеклассники после окончания уроков оккупировали их до позднего вечера, и выгнать их могли разве что еще более взрослые любители виртуальных развлечений. Поэтому Стью частенько убегал с последних уроков, чтобы успеть занять капсулу пораньше.
Чтобы не попадаться на глаза банде Толстяка Говарда, он отыскал обходной путь в игровой салон через старую вентиляционную шахту. Всего-то и делов — проползти пару десятков метров по пыльной железной трубе. Зато оказываешься уже сразу в дальнем углу зала, аккуратно оттягиваешь решетку — там два нижних винта выкручены — и образовавшейся щели вполне хватает, чтобы выбраться наружу. Ну, если тебе двенадцать, а телосложение и вовсе как у десятилетки. Тот редкий случай, когда малый рост и тщедушность превращаются в преимущество.