В юности из музыкальных и литературных произведений он предпочитал оперы Вагнера, германскую мифологию и приключенческие романы Карла Мая; любимым композитором взрослого Гитлера был Вагнер, любимым фильмом Кинг-Конг.
Он не смог сдать выпускные экзамены в реальной школе и в 1905 симулировал болезнь; мать разрешила ему оставить школу. Он проводил время, посещая театры и оперу, копируя полотна художников-романтиков, читая приключенческие книги.
Дважды он проваливался на экзаменах в Венскую академию изобразительных искусств, и ему пришлось зарабатывать на жизнь рисованием почтовых карточек и рекламных объявлений.
Когда началась Первая мировая война, вступил добровольцем в германскую армию, был связным на западном фронте. Дослужился до звания ефрейтора, был дважды ранен, за проявленную храбрость награжден «Железным крестом» второй и первой степени.
После заключения перемирия Гитлер вернулся в Мюнхен и был зачислен в разведку армейского полка. Ему поручили вести наблюдение за политическими партиями, и 12 сентября 1919 он вступил в Немецкую рабочую партию — одну из многих националистических и расистских группировок, которые, как грибы после дождя, появились после войны в Мюнхене. Гитлер стал членом этой партии под номером 55, а позже под номером 7 стал членом ее исполнительного комитета. В течение последующих двух лет Гитлер изменил название партии на Национал-социалистическую немецкую рабочую партию (Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP). Партия проповедовала воинствующий расизм, антисемитизм, неприятие либеральной демократии, принцип «вождизма».
Ночью 8 ноября 1923 в мюнхенском пивном зале «Бюргербройкеллер» Гитлер провозгласил начало «национальной революции». На следующий день Гитлер и другие партийные лидеры возглавили колонну нацистов, направившуюся к центру города. Им преградил путь полицейский кордон, открывший огонь по демонстрантам; Гитлеру удалось спастись бегством. «Пивной путч» провалился. Привлеченный к суду за государственную измену, Гитлер превратил скамью подсудимых в пропагандистскую трибуну; он обвинил президента республики в предательстве и поклялся, что придет день, когда он отдаст своих обвинителей под суд. Гитлер был приговорен к пятилетнему сроку лишения свободы, однако вышел из Ландсбергской тюрьмы менее чем через год. В тюрьме Гитлер надиктовал первый том книги, содержавшей его политическую программу, назвав ее «Четыре с половиной года борьбы против лжи, глупости и трусости». Позже она вышла под названием «Моя борьба» («Mein Kampf»), разошлась миллионными тиражами и сделала Гитлера богатым человеком.
В декабре 1924 после освобождения из тюрьмы Гитлер отправился в Оберзальцберг, горный массив над деревней Берхтесгаден, где несколько лет жил в гостиницах, а в 1928 снял виллу, которую впоследствии купил и назвал «Бергхоф». Гитлер пересмотрел свои планы и решил прийти к власти законным путем. Он реорганизовал партию и начал интенсивную кампанию по сбору голосов. В своих речах Гитлер повторял одни и те же темы: отомстить за Версальский договор, сокрушить «предателей Веймарской республики», уничтожить евреев и коммунистов, возродить великое отечество.
В ситуации экономического кризиса и политической нестабильности 1930–1933 обещания Гитлера привлекали членов всех социальных слоев Германии. Особым успехом он пользовался у ветеранов Первой мировой войны и представителей мелкого предпринимательства, так как эти группы особенно остро переживали унижение от поражения, угрозу коммунизма, страх безработицы и испытывали потребность в сильном лидере. При содействии В. Функа, бывшего издателя газеты «Берлинер Берзенцайтунг», Гитлер стал встречаться с крупными немецкими промышленниками. Высшие армейские чины также получили заверения, что армии в его модели германского империализма будет отведено весьма заметное место. Третьим важным источником поддержки стал Земельный союз (Landbund), объединявший землевладельцев и яростно выступавший против предложения правительства Веймарской республики о перераспределении земли.
Президентские выборы 1932 Гитлер рассматривал как проверку силы партии. Его соперником был фельдмаршал П. фон Гинденбург, поддерживавшийся социал-демократами, католической партией «Центр» и профсоюзами. В борьбе участвовали еще две партии — националисты во главе с армейским офицером Т. Дюстербергом и коммунисты во главе с Э.Тельманом. Гитлер провел энергичную массовую кампанию и собрал более 30 % голосов, что лишило Гинденбурга необходимого абсолютного большинства.