Двенадцать конкурсанток стояли на сцене, а он в это время вел оживленную беседу о новинках в области коктейлей с местным барменом. Только когда ведущий произнес вступительную речь, Говард обернулся и в тот же миг увидел Флоренс.
Ее великолепные глаза казались огромными и искали его в толпе. Флоренс улыбнулась, заметив его лицо в зале. Говарду показалось, что ему не хватает воздуха.
– О Господи! – произнес он тихо.
Но она сумела прочитать по губам то, что он сказал, и едва заметно усмехнулась.
Вечеринка шла своим чередом. Когда настала очередь Флоренс подойти к микрофону и по традиции рассказать о себе, она посмотрела на Говарда. Он не сводил с нее восхищенного взгляда, это приободрило ее.
– Привет. Я Флоренс Коверндейл. Вы все меня знаете, потому что я родилась в этих местах. Я не знакома только с теми, кто переехал сюда три-четыре года назад, потому что все это время меня здесь не было. Я жила в Канаде. И благодарна этой стране, потому что именно там впервые ощутила себя свободной и стала профессиональным художником.
Флоренс набрала в легкие побольше воздуха и стала говорить дальше:
– Но хочу признаться вам в главном. Как же здорово снова вернуться домой! – Она замолчала, потому что в зале раздались оглушительные аплодисменты. Хлопали даже незнакомые люди. Флоренс поискала глазами округлые формы Аманды, затем продолжила: – Должна заметить, что я приняла участие в конкурсе, потому что так хотела моя подруга. И для нее хочу добавить, что чувствую себя на этой сцене превосходно. Я надела сегодня то самое платье, которое она мне посоветовала. Потому что Аманда обладает безукоризненным вкусом. И еще у нее доброе сердце. Эти качества притягивают к ней людей. Давайте пожелаем ей быть самой счастливой мамочкой на свете, потому что она ожидает своего первенца.
На этот раз аплодисменты оказались в два раза сильнее.
– Я хочу сказать тебе спасибо, Аманда, – заключила Флоренс свою речь…
Говард улыбнулся, потрясенный теплыми словами. Он продолжал смотреть ей прямо в глаза. Сегодня Флоренс была не просто красива, а ослепительна! Аманда и Лив уложили ее волосы в высокую прическу. Пышные пряди были забраны наверх, и только мягкие локоны свободно ниспадали на ее шею. Это смотрелось невероятно сексуально.
Платье Флоренс было того же самого глубокого зеленоватого оттенка, что и ее глаза. Тонкие бретельки, низкий вырез, который подчеркивал красоту ее груди, и короткая длина юбки, открывающая ноги – самые идеальные в мире. У Говарда потемнело в глазах, когда он вспомнил, как они обвивали его тело ночью.
– Она потрясающе выглядит, Говард услышал за спиной голос Алана, и его лицо помрачнело. Он обернулся, посмотрел на резкий профиль своего друга и сдержанно произнес: – Что правда, то правда.
По молчаливому согласию оба направились к барной стойке. Говард заказал пиво. Они повернулись к сцене, вооружившись кружками. Конкурс был в самом разгаре.
– Я не слепой, Говард, поэтому хочу спросить тебя, сколько времени вы уже вместе? Я имею в виду интимные отношения.
Говард сжал челюсти. Он посмотрел на улыбающееся лицо Флоренс, отвечающей на очередной вопрос публики. Ему не хотелось лгать, но ради нее…
– Не думаю, что это тебя касается. Алан искоса посмотрел на него.
– Значит, вы все-таки любовники?
Проигнорировав вопрос, Говард сделал большой глоток. Он знал, что ему будет непросто объясниться с Аланом, поэтому старательно избегал оставаться с ним с глазу на глаз. Но Флоренс была права, заявляя, что Алан выберет момент, чтобы поговорить с кем-то из них на эту тему.
– Послушай, Говард! Я не хочу влезать в ваши дела, мне просто нужно знать правду. – Алан повернулся к нему лицом. – Я понаблюдал за вами двумя. И мне показалось, что происходит какое-то движение между тобой и Флоренс. Словно воздух дрожит, когда вы рядом.
Говард тоже посмотрел на Алана. Но взгляд его был таким же жестким, как и тон голоса.
– Все равно это не твое дело, спим мы вместе или нет.
– А может быть, мое? – Он саркастически усмехнулся.
– Никакого «может быть» здесь не может быть.
Алан перевел взгляд на сцену.
– Она рассказала тебе о нашем разговоре? Говард почувствовал, как в нем просыпалась злость. Когда он вновь посмотрел на Флоренс, то увидел, что она сама наблюдает за ними. Вопросительно приподняв одну бровь, Фло словно спрашивала, что происходит. За годы дружбы они с ней выработали занятный язык жестов и понимали друг друга без слов. Говард быстро кивнул ей, давая понять, что держит ситуацию под контролем.
– Да, я о нем знаю, – произнес он спокойным тоном.
– Тогда ты в курсе, что я хочу ее вернуть.
Говард не сводил зачарованного взгляда с Флоренс. Какая красивая! Сейчас она была еще более прекрасна, чем когда-либо. Ему еще никогда не встречался кто-либо, кто бы мог сравниться с Флоренс Коверндейл, и он не собирался отдавать ее без борьбы. Только теперь до него дошло, что он любил ее большую часть своей жизни.
Странно, что они трое: Флоренс, Говард и Алан были когда-то настоящими друзьями.
Но у Флоренс, похоже, не все закончилось с Аланом. Последняя страница в их отношениях оставалась непрочитанной. И до финальной точки, по сути, было далеко. Все трое знали это.
Выпив еще немного пива, он подошел к Алану вплотную и шепотом произнес:
– Запомни, на этот раз я так просто не уйду. И даже если вы достигните взаимопонимания, я буду за нее бороться и не отпущу Флоренс.
– Я уже понял это.
Улыбка Говарда была ледяной.
Алан выпрямился во весь рост, но Говард все равно был выше, и психологического давления тому не удалось избежать.
– Я только пытаюсь прояснить факты. Пойми, мне необходимо узнать, есть ли шанс. Я должен быть уверен, что не совершил самую большую ошибку в жизни, отпустив ее три года назад.
Говард снова перевел взгляд на сцену. И, хотя едва сдерживал сильнейшее желание удавить Алана на месте, он признался себе, что тот прав. Но осознать правоту Алана и позволить уйти Флоренс – не одно и то же. Подсознательно Говард знал, что любит эту женщину всем сердцем. И чувствовал, что они могут создать семью. Но только если назойливые призраки прошлого не будут стоять между ними.
Страшная мысль закралась в сознание Говарда Севиджа. А что, если Флоренс все еще влюблена в Алана? Тогда он будет вынужден ее отпустить. Но он надеялся, что бывший возлюбленный – не более чем ошибка в ее жизни. А вот он, Говард, ее судьба.
Помолчав немного, Алан сказал:
– Ты сам не будешь счастлив с ней до конца, пока она не выяснит отношения со мной. А вдруг Флоренс все еще что-то испытывает ко мне? Согласен? К тому же… Хорошо, я выдам тебе ее тайну. У нее был выкидыш, и она никогда не сможет иметь детей. Она бесплодна, Севидж! Тебе нужна такая жена?
Алан остановил Флоренс, тронув за плечо.
– Я не изменил решения, и по-прежнему считаю, что нам нужно разобраться в наших отношениях. Выяснить, осталось ли между нами хоть что-то. Ты должна знать, что я никогда не переставал любить тебя. Просто научился как-то жить.
Флоренс посмотрела на него огромными от изумления глазами.
– Но ведь ты сам сказал, что мы должны расстаться.
Алан кивнул, вздыхая.
– Мы все время от времени совершаем глупости. Я ведь уже извинился и теперь уверен, что могли бы сделать еще одну попытку. Наверняка у нас есть шанс.
– Алан!
– Я знаю о тебе и о Говарде, – признался он искренне.
От этих слов она застыла. Но откуда?
– Говард сам сказал тебе? – спросила Флоренс резко, и ее глаза сверкнули от гнева.
Почему он выложил все Алану без ее ведома? Они могли бы сделать это вместе и в другой обстановке. Собирался ли Алан использовать теперь эти факты против нее? Или же против Говарда? Почему Говард не подождал?