Я проглотил обжигающую нёбо сивуху, заел бурой жижей из судка.
— Я с Украины, в принципе.
Жипка снова плеснул в кружки, улыбнулся узкой кривой улыбкой. Проговорил грустно:
— На Земле вы одинаково — все русские, что киевляне, что москвичи… а на Дороге… — он опрокинул кружку в рот, отер губы рукавом потертого комбинезона, — на Дороге мы — земляне. И нет разницы какой у тебя разрез глаз, цвет кожи, форма черепа… Все мы — недавние выходцы с Земли Изначальной, которые попали на Дорогу тем или иным образом и не знают, зачем, вообще, они это сделали и что теперь со всем этим многообразием миров, свалившимся им на голову, делать. Я, к слову, сплю и вижу старую Европу, древние стены университетов и модерновые коридоры исследовательских центров. Я хочу туда, понимаешь? Я не знал, когда согласился на участие в секретной экспедиции по исследованию иных миров, что проведу следующие десять лет жалким инвалидом и рабом.
Я сочувствующе покачал головой, ощущая, что начинаю засыпать, — усталость и полный желудок брали свое:
— Экспедиция погибла?
— Практически все. И ни за что. Пион был очень заманчивым объектом исследования: техническое и генетическое развитие на высоте, возможности торговли, сотрудничества… как я понимаю, все это больше интересовало военных: все эти боевые жуки, боевые роботы, боевая химия…
На Шебек нас не пустили — они вообще скрытные, эти шебекцы, — и мы умудрились проникнуть в этот розовый ад, когда основные войны уже прошли, но локальные стычки еще встречались повсеместно. Проникли и… — Жипка ткнул пальцем в свои неподвижные ноги, — изучали недолго: всех членов экспедиции расстреляли эти черные партизаны, которым мы попались через пару дней пребывания на Пионе, а меня оставили в рабах, так как узнали, что я разбираюсь в электронике. — В голосе Жипки промелькнул сарказм, маскирующий скрытую боль. — Только сухожилия подрезали, чтобы не убежал, усадили заботливо в коляску — ведь, чтобы паять проводки, ноги не нужны… Вот так — десять лет…
— Я знаком со здешней химией, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать. — Под бомбардировку фиолетовым дымом попал сутки назад…
Жипка уставился на меня, словно на пришельца с того света.
— Сутки назад, под фиолетовый дым? И до сих пор жив? — Он откатился к столу, заваленному разнообразной технической и электронной дребеденью, выудил из кучи хлама какой-то прямоугольный прибор размером со среднюю книгу, прикатил обратно, яростно крутя руками колеса коляски.
— Прошлые сутки и правда весь город бомбили, улицы фиолетовой дрянью затянуло. Руку дай… рукав откати, давай, быстрей!
Я недоуменно откатил рукав, оголил предплечье. Жипка прижал к моей руке прибор, что-то нажал на верхней панели. Я дернулся от ощутимого укола.
— Терпи, ходячая аномалия, нужен анализ… — Жипка уставился на небольшой дисплей прибора, потом сунул его ко мне, торцом к лицу.
— Дыхни, дыхни, тебе говорят! Сильнее!
С минуту он изучал данные прибора, затем, удовлетворенно хмыкнув, прищурился на меня:
— Что ж, следы инфекции есть, но она не так активна, как следовало ожидать. Легкие не болят? В жар не бросает?
Я покачал головой. Мой сон куда-то слетел, будучи замененным нарастающим беспокойством.
— Это опасно? Я думал, что раз остался жить, то эта химия действует только на жуков…
— Это не химия. — Жипка укатил куда-то за светло-зеленую ширмочку, скрывавшую дальний от меня угол комнаты, чем-то там побрякал. — Ты попал под бактериологическое оружие, которое, действительно, было разработано, чтобы бороться с инсектоидами, но для людей контакт с ним тоже бесследно не проходит. Как я понимаю, тебя спас медицинский жилет, что вкатил тебе коктейль антибиотиков широкого спектра действия. Ты не бойся, не умрешь: нейтрализация проходит достаточно быстро. — Жипка отодвинул ширмочку, открывая моему взору узкую койку и вертикальный, вроде пенала, шкафчик возле нее. К шкафчику была прикреплена капельница, на небольшой тумбочке в изголовье койки — стопка замызганных приборов.
— Я же не могу позволить, чтобы землянин умер в моем присутствии, а я ничего для его спасения не сделал. К тому же, — Жипка подмигнул мне синим глазом, — ты мне уж очень нужен.
Я покорно дал уложить себя на жесткую койку. Жипка ловко, словно первоклассная медсестра, ввел в мою левую руку катетер и приклеил его к коже липкой лентой. В глубине моего сознания вяло зашевелились смутные страхи, что меня накачают не антидотом, а какими-нибудь совсем нехорошими жидкостями и последствия могут оказаться весьма плачевными…