Второй механизм длинным прыжком преодолел место взрывов, но, видимо, не учел длины засеянной минами зоны. Снова мелькнуло несколько вспышек… Тут квадроцикл так подбросило, что я не удержался на нем, повис слева от сиденья, судорожно вцепившись в руль. Ноги волоклись по снегу, битому бетону… Что-то кричал Жипка…
Чтобы вернуться в седло, мне пришлось остановить мотопоезд. Сердце колотилось где-то в горле. Резкий грохот пулемета заставил меня повернуться к прицепу — Жипка, каким-то чудом удержавшись в кузове (привязался, не иначе!), поливал улицу огнем трассирующих пуль. Стены справа и слева от нас брызгали фонтанами обломков. Вот отвалилась огромная плита, стена целых двух этажей медленно, словно во сне, пошла вниз, земля подскочила от удара. Улицу заволокло пылью, которую пронизывали яркие черточки разрядов. В клубах пыли что-то двигалось, огрызаясь вспышками выстрелов… Я не успел рассмотреть приближающиеся механические фигуры, как рой светящихся «пчел» пронесся в воздухе, стоящий рядом столб разнесло в пыль, полетели куски от дорожного покрытия и стен домов, что-то ударило меня, смяло, словно куклу. Я покатился по смягчившему падение снегу. Остановился, уткнувшись во что-то… Вокруг все как-то затихло. Или я отключился?
Перед глазами была непроглядная темнота. Забрало померкло, даже красный аварийный свет не горел внутри шлема. В сердце холодком прокрался страх, что я ослеп, что меня, беспомощного, словно новорожденный котенок, обнаружат и просто прихлопнут механической ходулей, не желая тратить заряд. Мои пальцы нащупали забрало и откинули его. Яркий, как показалось, свет резанул глаза. Сразу полегчало: глаза все-таки были целы.
Я лежал под самой стеной. Середина улицы была скрыта от глаз грудой обломков, через которую я перелетел, будучи отброшенным взрывной волной, но зато был виден дальний край улицы. По улице ковылял, приближаясь, человекообразный механизм. Видимо, ему досталось от Жипкиных мин, хотя двигательные функции он и не утратил. Впрочем, как и я: двигательные функции вроде не утратил, но тело одеревенело от ударов. Компенсационные вставки костюма снова приняли почти всю нагрузку на себя, сохранив мой многострадальный организм.
Жипка!
Я немного приподнялся над кучей хлама, за которой лежал. Внутренне взвыл от боли в левой руке… Улица на протяжении метров эдак пятидесяти из снежно-белой стала грязно-серой — так припорошила ее бетонная пыль. Посреди улицы жирным чадным пламенем горел довольно большой костер — все, что осталось от квадроцикла. Прицеп лежал на боку у противоположной мне кучи городских обломков. Там ли Жипка — я не видел. Но очень хорошо видел, что над прицепом навис человекообразный механизм. Нутро его тела, чем-то напоминающего бронированную личинку или куколку гигантского насекомого, было открыто, и я рассмотрел лицо и торс управляющего им человека. Человека, что-то говорящего…
В этот момент что-то треснуло, и мой шлем ожил. В уши сразу ворвалось тяжелое дыхание, слабый, словно детский, стон…
И я услышал слова человека из экзоскелета. Нет, я не знал этого языка, это было не межмировое наречие, но суть сказанного была предельно ясна по интонации: говоривший издевался над кем-то. Скорее всего — над раненым Жипкой.
— А хрен ты меня запугаешь, — прозвучал у меня в ушах Жипкин голос. — Я безногий уже давно, и такое мне не страшно. Да и все равно помру… А вот то, что помру в вашем поганом мире, — это обидно, слышишь, засранец?
Человек в экзоскелете, похоже, «засранца» понял. Рявкнул что-то зло, протянул лапу-манипулятор вниз… Жипка хрипло крикнул…
Тогда я побежал. Побежал, доставая на ходу пистолет из кобуры. Побежал, не думая о том, что меня тут же срежут очередью или разорвут гранатой — чем еще у них там вооружают экзоскелеты? — прежде чем я преодолею хотя бы половину ширины улицы… Побежал, стреляя на ходу, держа дергающийся пистолет двумя руками, кривясь от боли в левом плече…
Человек в экзоскелете дернулся, поднимая манипулятор в мою сторону, я споткнулся, упал, что-то просвистело над моей головой, потом коротко рявкнул пулемет…
Когда я поднял голову, в экзоскелете находился труп. Это было видно сразу: не может человек жить с такой развороченной грудной клеткой. Экзоскелет остался стоять, хоть и осел немного, безвольно опустив руки-манипуляторы. Словно какой-то внутренний стержень потерял.
— Алексей… Алексей, это ты? — Жипка хрипел, кашлял, скрипел, и до меня с трудом дошло, что старый чех-инвалид смеется. — Я достал его, Алексей, достал!