– Пока – да, – невозмутимо откликнулась Саманта.
Уитни зло прищурилась, но заставила себя рассмеяться, увлекая Каллена к двери.
– Куда же вы, вернитесь! – притворно сокрушалась Эрин.
– До завтра, Каллен! – бодро крикнула им вслед Саманта.
Уитни резко остановилась, словно споткнувшись, и Каллен в очередной раз подивился умению Саманты точно рассчитать удар.
– Что это значит? – требовательно спросила Уитни.
– Я помогаю Саманте готовить лошадей к соревнованиям, – объяснил Каллен, выходя с ней во двор, где их встретил обжигающим дыханием знойный полдень.
– Ах, лошади! – В голосе Уитни чувствовалось явное облегчение.
Каллен добрался до постели только за полночь. Он был уверен, что уснет как убитый после такого напряженного дня. С утра – работа с лошадьми, потом обед у Саманты, а вечером – ужин с Уитни.
Но он ошибался: уснуть сразу ему не удалось.
Перед его глазами снова проходили события прошедшего дня, в ушах продолжал звучать смех Саманты во время их «репетиции поцелуя». А как глубокомысленно она молчала, когда появилась Уитни! Потом он вспомнил, с какой любовью и нежностью смотрела Саманта на своих лошадей, и губы его сами собой сложились в улыбку. Он был счастлив, если бы увидел в обращенных на него глазах Уитни хотя бы половину такой любви и ласки. Интересно, смотрела ли Саманта с такой любовью на Филлиппе Валентайна? А на Каспара Рейнхарта? И на того третьего, неизвестного ему любовника, когда была с ними в постели?
Эти мысли вызвали у него неприятную досаду. Каллен перевернулся на живот и сунул руки под подушку. Как до удивительного мало знал он о взрослой жизни Саманты, хотя они никогда не прекращали знакомства! За двенадцать часов он узнал о ней такое, о чем еще накануне утром и не догадывался. Подруга его детских игр превратилась в красивую, чувственную женщину, одержимую своей идеей.
Каллен не мог понять одного: чем вызвана такая одержимость? Тщеславием Саманта никогда не отличалась и, наверное, смеялась бы до слез, предположи он такое. Но, может быть, он ошибается, и это совсем не одержимость на грани отчаяния, а просто она так сильно увлечена своей работой? Во всяком случае, именно в этом она и пыталась его убедить. Но Каллена не оставляло смутное беспокойство: в глубине души он сомневался, что все объясняется так просто…
Мысли Каллена продолжали вертеться вокруг Саманты, по мере того как он начинал медленно погружаться в сон. Каллен чувствовал сильную усталость, но ощущение было приятным, потому что усталость эта возникла от напряжения мускулов. За день он ни разу не присел к письменному столу, не притронулся к телефону.
Совсем уже засыпая, Каллен сказал себе, что этот день был одним из лучших в его жизни, и ему вдруг представилась длинная вереница лошадей, прыгающих через спокойную гладь Бренди-Крик…
7
Июльский день щедро одаривал мир своим светом и теплом. Кавалькада из двадцати шести всадников, не торопясь, направлялась через луг с сочной травой к спокойному зеркалу озера Маккензи. Его голубую гладь окаймляли миртовые деревья в полном цвету и группы белоствольных берез: берега поросли мятликом, в густой траве голубели глазки лобелии.
Саманта умело направила Центрального, и он занял место рядом с Калленом. Она не сомневалась, что Уитни ни за что не подъедет с другой стороны, так как это бы означало, что она соревнуется с подругой за его внимание. Опуститься до такого Уитни никогда бы себе не позволила.
Саманта оглянулась и поняла, что была права. Уитни попыталась пристроиться к Ноэлю, но Эрин, как и обещала сестре, уже прочно завладела его вниманием. Раздосадованной Уитни ничего не оставалось, как присоединиться в Мисси Баррисфорд, которой она и принялась изливать душу. Она жаловалась подруге на непостоянство мужчин, глупое соперничество женщин и на отвратительную паутину сплетен, которая начинала постепенно ее оплетать. В конце концов Мисси не выдержала и посоветовала ей не выходить из себя, проявить терпение и сменить тактику. Уитни безропотно слушала свою давнюю подругу.
Тем временем Саманта радовалась жизни, несмотря на то что на ранчо ее ждало огромное количество дел. Она благодарила бога за посланную ей идею Грандиозного Плана. Благодаря этой затее она вспомнила, что тоже способна беспечно веселиться. Саманта болтала с Калленом, вспоминая детские приключения у этого озера и изо всех сил притворяясь, что кокетничает с ним. Оказалось, что она прекрасно помнит всевозможные уловки и хитрости, которыми в течение многих лет пользовалась Уитни, и это ей очень помогало. Заметив понимание в смеющихся глазах Каллена, Саманта улыбалась. Оказывается, он не был так уж слеп, как она полагала, и игры Уитни не оставались им не замеченными.
Они поднялись на зеленый пригорок, теперь перед ними во всей красе лежало озеро Маккензи. Ничто не волновало его спокойную голубизну.
Под умелым руководством Кинана Маккензи за пятнадцать минут был сооружен загон для лошадей. Одна его сторона, выходящая на озеро, осталась открытой, так что животные были обеспечены кормом и питьем, а люди могли заняться своими делами. Специально предназначенную для костра яму, обложенную внутри камнем, заполнили древесным углем, и скоро в ней весело вспыхнул огонь.
Уитни наконец удалось завладеть Калленом. Она увела его поближе к воде, где под деревом заранее расстелила одеяло, и Саманта получила передышку. Она помогала непринужденно болтающим участникам пикника устраивать временный лагерь, и мысли ее сразу же вернулись к повседневным заботам. На следующее утро ей предстояло выступать на каждой лошади из четверки шестилеток в первом из отборочных состязаний. Ее питомцам нужно было набрать необходимые баллы для участия в соревнованиях на приз Маккензи. А с Чародеем еще надо было отработать команды. Несси вдруг невзлюбила водные препятствия, Зигфреда с минуты на минуту могла разродиться…
Неожиданно лошади отошли на второй план: внимание Саманты привлекла небольшая группа, которая раздевалась, собираясь купаться.
Каллен был необыкновенно хорош. Его широкие плечи, узкие бедра, ровные, красивой формы ноги не могли не притягивать взгляд. Светлые волосы густым пушистым облаком покрывали грудь и золотистым ручейком сбегали вниз, скрываясь за белыми плавками. Его атлетическая фигура являла собой образец мужественной красоты и силы. Саманта смотрела на него и ловила себя на том, что в голове ее возникает целый рой чувственных образов. Она живо представила, как ее обнаженное тело скользит по шелковистому ковру волос на его груди, опускаясь все ниже и ниже…
Истина своей неумолимой, жесткой прямотой ударила ее так больно, что у нее даже перехватило дыхание. Ей стало до боли очевидно, что она страстно желает этого мужчину! Он притягивал ее, как магнит, и она всем своим существом тянулась к нему. По правде говоря, ее влекло к нему всегда, только до последнего момента она не позволяла себе этого сознавать, чтобы не ставить под угрозу их дружбу. Кроме того, он уже много лет бредил Уитни. Так зачем же признавать то, что для нее навсегда останется недосягаемым?
К сожалению, с Грандиозным Планом пришло озарение. Она чувствовала, что вполне смогла бы уложить его с собой в постель – притом в мгновение ока. Разумеется, если бы Каллен не умер со смеху, узнав о ее желании…
Боже, боже! Как все перепуталось и осложнилось! Она пообещала Каллену помочь переупрямить Уитни, а это означало, что ей и дальше придется кокетничать с ним, прижиматься к нему, разрешать ему к ней прикасаться. И одновременно она должна гасить в себе жгучее желание, какого еще не испытывала ни к одному мужчине…
Каллен, вероятно, почувствовал ее взгляд и обернулся. Его гладкая кожа влажно поблескивала на солнце.
– Ты прямо ешь меня глазами, – усмехнулся он.
«Господи, неужели он все понял?» – пронеслось в голове у Саманты, и она постаралась спасти положение.