Она посмотрела в его серые глаза, чувствуя, что ей передается тепло его рук. Как заманчиво было бы переложить на кого-то хотя бы часть давившего на нее груза забот, почувствовать надежную поддержку! Но она не могла себе этого позволить! У Каллена много родственников, стоит ему проговориться – и ее плачевное положение станет достоянием всего штата.
Саманта осторожно высвободила руку и, стараясь, чтобы она не дрогнула, взяла стакан с охлажденным чаем.
– У тебя просто разыгралось воображение. Ничего страшного не происходит. – Она пыталась говорить как можно убедительнее. – Я действительно немного устала: ведь скоро соревнования. А после них я снова войду в норму.
Каллен откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел не нее:
– Знаешь, одно дело работать с лошадьми на знакомых маршрутах и совсем иное – выводить молодняк на серьезные соревнования. Я боюсь, что ты переоцениваешь возможности своих питомцев.
– Мои лошади вполне могут с этим справиться! – отрезала Саманта. Она посмотрела в окно на дальний луг, где племенные кобылы со своим новым потомством мирно щипали сочную траву. – Они должны справиться…
Каллен собирался что-то спросить, но передумал.
– Будем надеяться, что твои усилия не пропадут даром и на соревнованиях ты добьешься такого же успеха, как и при выполнении Грандиозного Плана. Надо сказать, роль роковой женщины тебе удалась на славу.
– Ты мне льстишь. Вот наша Эрин – настоящая роковая женщина. – Саманта в душе порадовалась возможности перейти на менее опасную тему.
– Вы еще меня плохо знаете, – усмехнулась Эрин. – Только захочу – весь мир будет мой!
– Как я поняла из ее писем, – продолжала Саманта, – вся Европа пришла в восторг, стоило ей там появиться.
– Полный успех, маленькая разбойница?
– Мне всегда удавались такие игры, – пожала плечами Эрин, лукаво глядя на него.
– Вы обе разрушаете мою веру в чистоту и непорочность женской половины рода Ларк! – притворно посетовал Каллен.
– Каллен, опомнись, стыдно не знать, что женщины нашего рода всегда отличались горячей кровью, – пожурила его Саманта. – Об этом известно не только в нашем округе, но и во всем штате.
– И мы должны поддерживать традиции. – Эрин выразительно посмотрела на сестру. – По-моему, тебе тоже пора подключаться. Ваш Грандиозный План – это, конечно, прекрасно, но нельзя на нем зацикливаться.
– Обязательно, Эрин, – кивнула Саманта, избегая смотреть на Каллена.
В тот же вечер около восьми часов, полумертвая от усталости, Саманта вернулась домой. Ей еще предстояло заняться бухгалтерией, так что было от чего упасть духом. Хватит ли денег продержаться до сентября? Эта мысль неотступно преследовала ее. Сезон подошел к концу, и доходы от племенных жеребцов поступать не будут. Она уже продала в Коннектикут последних чистокровных лошадей, исчерпав тем самым все источники дохода. Больше нечего было продать или заложить: мебель и антиквариат, приобретенные поколениями Ларков, Саманта считала неприкосновенными, она старалась сохранить наследство, а не распродавать его. Если дела пойдут совсем плохо, ей придется просить Бобби, Калиду и Мигеля подождать жалованья, хотя ей это было мучительно стыдно. А еще ей оставалось молиться, чтобы ее лошади хорошо показали себя и заявки на них покрыли расходы…
– Вот и вы, – наконец приветствовала Саманту Калида. – Идите скорее на кухню, ужин еще теплый.
– Спасибо, а где Эрин?
– Она поужинала час назад.
– А… – виновато протянула Саманта. В последнее время ей удавалось видеться с сестрой только за обедом, да и то по выходным, когда у Эрин не было репетиций. – Я, пожалуй, тогда поужинаю в кабинете.
Саманта толкнула дверь кабинета – и за столом в своем потертом кресле увидела Эрин, листавшую бухгалтерские книги.
У Саманты ноги подкосились.
– Что… что ты делаешь? – запинаясь, выдавила она.
Эрин аккуратно отложила книгу и повернулась к сестре.
– Пытаюсь раскрыть тайну, на которую натолкнулся Каллен. – Она с укором смотрела на сестру. – Если бы я не была так занята в оркестре и мы бы виделись чаще, я бы раньше до всего докопалась.
– Эрин…
– Теперь я понимаю, почему ты так спешила выпихнуть меня в Европу, как только я закончила консерваторию! Ты не хотела, чтобы я увидела, как плохи наши дела, не так ли? Тебе не хотелось показывать, что ты отказываешь себе даже в таких мелочах, как новые джинсы. Ты оберегала меня, не желала, чтобы я видела, как тебе приходится распродавать все, что можно, чтобы свести концы с концами. Ты не хотела, чтобы я видела, как ты убиваешь себя работой. Это, конечно, очень благородно, Сэм, но тебе не приходило в голову, что я уже взрослая и должна помогать тебе?
– Что ты можешь сделать? – с сомнением пожала плечами Саманта.
– Я скопила немного денег…
– Нет! Это мой крест, и мне его нести.
– Но «Скайларк» и мой дом, не забывай об этом! – Эрин обхватила сестру за плечи и легонько встряхнула. – Сэм, мне уже двадцать пять, и я в состоянии кое-что сделать.
– Эрин, не надо так волноваться. Вот увидишь, все наладится после соревнований. Чародей, Флора и другие покажут себя, на нас посыплются заказы, и мы сможем раз и навсегда покончить с долгами.
– А если нет?
– Они это сделают, должны сделать! – с горячностью воскликнула Саманта. – Мы наверняка выкрутимся.
– Если ты раньше времени не загонишь себя в гроб, – рассудительно заметила Эрин. – Каллен прав: ты так переутомилась, что с трудом соображаешь. Конечно, я не умею тренировать лошадей, но думаю, что и для меня на ранчо найдется занятие, и я смогу снять часть забот с твоих плеч. К примеру, я могла бы взять на себя бухгалтерию.
– Эрин…
– А еще я могу оплатить счета за корма и услуги ветеринара.
– Правда можешь? – Голос Саманты предательски дрогнул.
– Пообещай мне, что до соревнований забудешь о счетах, – сказала Эрин, крепко прижимая к себе сестру.
– Это будет нелегко…
– А ты постарайся.
– Хорошо, – пообещала Саманта. Она слегка отстранилась и продолжала, глядя в серьезное, как никогда, лицо сестры: – А ты поклянись, что ни словом не обмолвишься никому о наших трудностях. Особенно надо скрывать это от Каллена. В курсе дела только Бобби, и этого достаточно. Нам меньше всего нужно, чтобы вокруг наших лошадей крутились любители скупать все по дешевке.
– Можешь на меня положиться.
Вошла Калида с подносом.
– Поставить на стол? – спросила она Саманту.
– Нет-нет, – ответила за сестру Эрин, перехватывая поднос у Калиды. – Сэмми будет ужинать по-человечески, за столом, и я с ней за компанию что-нибудь перекушу.
– Эрин, не надо мной командовать… – попыталась протестовать Саманта.
– Вперед! – Эрин подтолкнула сестру с подносом, не пускаясь в пререкания.
Саманта послушно отправилась вниз: уж лучше подчиниться, чем разреветься на плече у сестры. Она только теперь осознала, как ужасала ее лавина счетов. Возможность на ближайшие несколько недель избавиться от этой пытки казалась невероятным блаженством.
– Ты самая лучшая сестра в мире! – объявила Саманта, усаживаясь за стол.
– По-моему, я просто святая, – скромно согласилась Эрин, ставя поднос перед Самантой. – Ешь.
Благодаря Эрин нервный спазм, сжимавший желудок, прошел: Саманта смогла нормально поесть и даже попросила еще.
Когда около десяти часов она наконец доползла до постели, ей казалось, что она не меньше трех суток провела на ногах. Как она мечтала с наслаждением опуститься на мягкий матрац! Ей представлялось, что сон придет, как только голова ее коснется подушки.
Но не тут-то было. Стоило ей закрыть глаза, в памяти снова возникали привычные до боли, волнующие воспоминания. Они снова танцевали с Калленом и чему-то весело смеялись. Она помнила согревающий душу взгляд его серых глаз, не могла забыть блаженное чувство, когда за обедом он накрыл ее руку своей. Она снова ощущала себя в его объятиях, чувствовала жар его губ…