– Я – Саа-вюрмп-то-нуакола, – проговорил голос с совершенно непонятным выговором. Он вообще произносил слова без ударений, с некоторой механической старательностью.
– Кто ты?
– Металлолабиринт, как ты назвал меня в одном из своих размышлений. Я разговаривал с тобой, когда тебя только подвозили сюда.
Вот теперь Росту было впору сжаться в своем кресле, чтобы не так видно было, насколько он ошеломлен.
– Весь город… разумен?
– Более того, я единственный действительно разумный среди вас всех.
Будь в этих словах больше выражения, можно было бы подумать, что металлолабиринт, служащий основанием всего этого города, а может, и всех других циклопических строений, которые Рост с Шипириком видели на горизонте, хвастается своей силой и могуществом.
Рост перевел дыхание и спросил:
– Чего ты хочешь… Никола?
Так уж у него получилось. Он и не хотел ерничать, но все длинное, с невозможным выговором слово уложилось в одно русское имя. Докай неожиданно хихикнул. Он продолжал читать сознание Ростика, словно это была открытая книга.
– Ты… – голос помедлил, – можешь меня так называть. – Снова молчание, во время которого для этого существа, вероятно, проходили геологические эпохи. Почему-то Рост отчетливо понимал, каким чудовищным, невероятным по человеческим представлениям разумом, какой интеллектуальной мощью обладает это металлическое образование. – Ты единственный человек, вообще единственное существо на этом континенте, кроме очень доверенных чегетазуров, кто видел, где в их цивилизации находятся… площадки складирования окаменевших «думающих камней».
Рост не понял его, но потом, возможно, из-за сигнала, который пришел от мангустов, вспомнил… Он действительно что-то видел, в той самой странной машинке, установленной на специальном столике в имении Фиската. И угораздило же его… А может, только так и нужно было поступить? Кто бы его вывез от пурпурных, если бы он тогда не сунул свою голову в шлем?
– Речь о старых чегетазурах, – еще раз пояснил Никола.
– Я ничего не помню из того, что видел там, – признался Ростик. – Вы ошиблись, я не могу служить источником каких-либо знаний.
– С твоей помощью, – неожиданно мягко вступил в разговор друг-Докай, – мы способны восстановить эти видения, реанимировать их. Если ты позволишь, конечно.
Кто когда-либо спрашивал разрешения залезть в мои мозги, хмыкнул про себя Ростик, но внешне серьезно ответил:
– Разумеется, я разрешаю. Но ведь не только для того, чтобы узнать, где находятся эти площади, вы возитесь со мной? Достаточно одного толкового разведчика, того же Гесига, если у вас трудности с другими ракетолетами, и вы бы получили… Так что давайте уж начистоту – зачем я вам нужен?
– Ты не представляешь, как они защищают эти пространства, – сказал Докай.
– Летатель ничего бы не принес, – своим механически-мерным тоном сказал Никола. – Во-первых, мы даже приблизительно не знаем, где искать. А во-вторых, они умеют очень неплохо сворачивать пространство. На их картах, которые иногда тоже попадают к нам в руки, это видно, я даже думал, что ты уже подошел к этому пониманию.
– Если и подошел, то неявно для себя, – буркнул Ростик. – Я видел только то, что было там изображено. Кажется, действительно, там было поле, довольно значительное, в десятки квадратных километров, уставленное этими самыми менгирами… Но как его можно спрятать в пространстве? – Он вдруг спросил в упор, не замечая, что его тон стал резким, чуть ли не приказным: – Почему это для вас так важно?
– Правильно, – отозвался Никола. – Ты и к этой идее уже почти подошел. Еще бы немного, и ты… Видишь ли, Рост-человек, Полдневная сфера обладает только двумя конструкциями, удерживающими ее в состоянии общей, едва ли не живой чувствительности. При желании ты можешь назвать это ее нервной системой, помимо тех систем, которым тебя пытался научить друг-Докай.
– Так системы менгиров и есть…
– На первое место я бы поставил систему металлолабиринтов.
Кажется, Николе понравился этот термин, хотя словцо было далеким от того, чтобы оказаться правильным. Скорее, это образование следовало бы называть металлогородом или одушевленной железкой… Стоп, решил Рост, они меня читают, не нужно слишком веселиться. Останемся пристойно серьезными.
– Поэтому вы ведете с ними войну? – спросил он.
– Для обеих этих систем, как оказалось, маловато места даже тут, в Полдневье. – Никола помолчал. – Если бы вашу цивилизацию занесло в другую точку Полдневной сферы, вы бы никогда не влипли в такую ситуацию, когда приходится так много воевать. Осваивать новый мир, распространять свое влияние – с этим вам бы пришлось столкнуться. Но не воевать, да еще с таким сильным, изворотливым и жестоким противником, как пурпурные.