Этот щебет злорадного веселья ужалил Шамур, вырвав её из раздумий. С жалким видом сдаться и отдать драгоценное сокровище Ускевренов? Стать шуткой, которой другие знатные дамы будут обмениваться на протяжении нескольких лет? Нет, именем всех богов, никогда! Летающие скакуны или нет, каким-то образом она должна победить в этом соревновании.
Она улыбнулась.
- Отступить и лишить наших друзей развлечения? Ни за что. Теперь-то я видела всех ездовых животных на ферме?
- Боюсь, что так, - сказала Ченна. – У нас когда-то была виверна, но никто не смог её приручить, так что брат приказал забить её и снять шкуру.
- Тогда возьму кого-то из этих, - сказала Шамур. Она присмотрелась к грифонам в клетке. Один был заметно крупнее другого, с более рельефной грудью и крыльями подлиннее. Казалось, что и характер у него норовистее – он следил за людьми снаружи пылающим, кровожадным взглядом.
У Ченны наверняка был опыт езды на грифонах, иначе она никогда бы не предложила подобное соревнование. Шамур пришлось смириться с тем, что она будет худшей наездницей. Но, может быть, если у неё будет более крепкий и пылкий зверь, его преимущества компенсируют её собственные недостатки.
- Я возьму большого, - сказала она.
Усмешка Ченны стала ещё сильнее излучать коварное злорадство – если такое вообще было возможно.
- Вот как? Что ж, как пожелаешь, милочка.
Она повернулась к конюхам, слонявшимся у дальней стены.
- Мы с леди Ускеврен собираемся на прогулку. Оседлайте Потрошителя для неё и Стрелу для меня.
Конюхи в их крепких кожаных рукавицах по плечо открыли клетку и вывели грифонов на луг с осторожностью, говорившей о глубоком недоверии к норову этих существ. Шамур пристально следила, как один из них осёдлывает её зверя, чтобы убедится, что он туго затянул подпругу. Ченна была уже уверена в победе, и казалось маловероятным, что она каким-то образом приказала слуге саботировать сбрую её соперницы. Но Шамур всё равно не исключала такой возможности.
Ещё один слуга принёс Шамур упряжь и помог её надеть. Потом настало время садиться в седло. Несмотря на неудобные юбки, Шамур решила, что сумела по крайней мере создать впечатление, что она знает, что делает, однако судя по всему Потрошитель остался не впечатлён. Грифон шипел и дрожал, как будто ноша раздражала его. Шамур догадалась, что ей нужно продеть свободные концы упряжи в медные пряжки на седле, чтобы она не могла упасть. Она подогнала их поудобнее, потом взглянула на Ченну. Смуглая женщина, сидящая верхом на собственном грифоне, выражала усталое терпение, пока Шамур – жалкий новичок – абсурдно долго пыталась приготовиться к гонке.
- Готова? – крикнула Ченна.
- Ещё нет, - ответила Шамур, отказываясь торопиться, раз ей требовалось время, чтобы познакомиться со сбруей. У неё было шесть поводьев, пропущенных через стропы на толстом кожаном ошейнике. Судя по всему, они позволяли ей поворачивать голову Потрошителя направо, налево, вверх и вниз. В ножнах висела заострённая дубовая палка – приспособление для усмирения существа слишком крепкого и свирепого, чтобы покоряться ударам кнута или плётки.
Она подозревала, что всему остальному придётся учиться уже в воздухе.
- Теперь готова, - сказала она.
- Прекрасно! – воскликнула Ченна. – До дальнего конца Высокого моста и обратно. Долера Милна, милочка, не могла бы ты дать нам отсчёт – внимание, готовьтесь, в воздух?
- С превеликим удовольствием, - сказала Долера Милна Фоксмантл. Одна из самых известных красавиц Селгонта, она по-прежнему держала в тонкой руке с маникюром грязные грабли. – Заодно я дам сигнал этим… инструментом, хорошо? Внимание…
Шамур посмотрела на Ченну верхом на её грифоне, и всех остальных дам, глазеющих на них или отчаянно совершавших последние ставки на победительницу. Она окинула взглядом чудовищную орлиную голову своего скакуна и ощупала каменно-твёрдые контуры его мускулистых львиных боков у неё между ногами. И подумала – это всё на самом деле.
- …Готовьтесь…
Так и было. Она на это пошла. Пускай её зовут отчаянной, безответственной и даже безумной, но именем Тиморы, она собирается испытать свою храбрость, как в древние, утраченные дни минувшего, прежде чем она похоронила себя в мягкой темнице тесной, банальной жизни её внучатой племянницы. Она свирепо усмехнулась.
- В воздух!
Грабли упали вниз.
- Ла! – воскликнула Ченна. Её грифон ударил крыльями с пугающим рывком, и зверь со всадницей взметнулись в воздух.
- Ла! – закричала Шамур, подражая сопернице. Потрошитель остался на месте.
Шамур ударила чудовище по бокам, и он чуть повернул свою массивную голову с золотистыми перьями, чтобы посмотреть на неё. Шамур могла поклясться, что видит насмешливое презрение в его круглых багровых глазах.