Барон горестно вздохнул и снова попытался снова сложить из своих разбитых страхом мыслей более-менее, складную картину.
Мрак слушал. Переспрашивал. Обрывал, возвращал убежавшую мысль в прежнее русло. Картина получалась простая. Парень хоть и дурак, но это так, в социальном плане. Как охотник и путешественник он вполне функционален.
Уже несколько лет он искал капище "где золотишка много". Мрак слегка поморщился и Донни признался, что золотишко ему пофигу, а искал он "место, исполняющее желания" по требованию брата. Брат разрешил одно желание себе загадать, когда место разыщет. Мрак поощрительно улыбнулся - правду ведь говорить всегда приятно, не так ли?
Искали много лет, ничего не нашли и уже совсем было бросили это дело, как случился этот памятный взрыв на Лысой горе. Барон, староста и несколько доверенных парней помчались туда на разведку. Там среди сгоревшего леса, стоял "чёрный дворец". Раньше его, разумеется, тут не было, Донни и селяне знали в этих местах каждую кочку.
Донни понял - нашли! То, что оно нашлось само, его не обеспокоило. Нашли, и нашли! Первым делом он пошёл заказывать себе желание, ибо право имеет - нашёл же! Зашёл, потребовал себе... собаку! Раньше хотел костюм себе новый заказать, но как внутрь зашел, понял, что всю жизнь мечтал иметь собаку. Не разрешали... Вышел с собакой. Потом зашли другие, но их почему-то начало превращать в каких-то тварей, стало жуть как страшно. Собака вырвалась, и начала лаем звать с собой и Донни послушался нового друга. Очухались уже в деревне, где приземлились у старосты и решили нажраться до того как придут твари... чтобы не так страшно было... Твари правда не пришли, пришли рыцари и на том спасибо... Показать дворец? Да запросто. Только потом не жалуйтесь, если он вас в жабу превратит... ой... я это... не хотел обидеть...
В это же самое время Седовлас вёл беседу со Старостой.
- Сокровищ в капище много говорят, - он вздохнул, -... а у меня, тогда ещё стадо коров можно было по дешёвке взять. Выпь Хромтыльпятка уезжал всё распродал. Вот меня тогда и дёрнула нелёгкая, барону помочь. Вдруг найдём... Золото ж не пахнет... - Он кисло усмехнулся, - помог... потом пришёл старший барон и уже приказал мне помогать и дальше. Нашёл я себе хлопоты... В общем четыре с лишним года мои детки помогали ему бродить по каким-то куширям. Я даже не знаю, толком, где они бродили. А потом появилось оно... само вылезло...
Он нахмурился и его бородатое лицо с кустистыми бровями посуровело.
- Это мы его пробудили. Своей жадностью! И оно вылезло, да так, что лес вокруг спалило. А мы дураки ещё туда побежали, посмотреть. Там дворец... Чёрный... Барон залез туда, выходит с собакой. Счастливый такой! Так мои два дурака тоже дёрнулись было, да я не позволил. У меня ж глаза на месте. Смотрю, а там, у входа чуть правее в кустах скелет обглоданный лежит. Целый скелет, косточки розовые. Начисто объеден! Я говорю своим - уходим отсюда быстро! А мне соседский сын - сопляк кричит, что он сейчас золота наберёт и всю деревню купит вместе со мной. И туда полез, с дружком своим.
Староста замолчал, переводя дух. Потом решившись, продолжил.
Они там недолго возились, а потом орать начали так дико, что уши тряслись. Выскочили. У одного ноги волчьи, у второго рыбий хвост вместо одной ноги... и орут... орут... А потом за ними вылезло что-то... и жрать их начало. По одному. А мы стоим, и пошевелиться не можем... к... как статуи... Так бы наверно и стояли, пока... Но тут собака залаяла и мы - тикать!
Он замолчал, но на лице хорошо было видно, что мыслями он ещё там в том страшном месте, о котором забыть невозможно. Хоть залейся ракой по уши.
- Потом... прискакал Хозяин и сказал, что всё это сделала ведьма, и он знает, где она находится. Сказал никому не говорить, чтобы не спугнуть. Вот мы и не говорили никому...
- Хозяин, это Виер-старший?
Староста мелко и часто закивал, хотел ещё что-то сказать, но тут зашёл Белый Дракон, сунул старосте кувшин с водой, и повернулся к Седовласу.
- Что-то случилось? - спросил тот.
- Скоро случится, - улыбнулся белобрысый. - Идут сюда множество ароматнейших парней, в красивых доспехах. Ведьму жечь хотят. Будут здесь через пару часов. Так что - закругляйтесь.
***
Под топот сапог, глухое звяканье кольчуг и унылое гудение трубы с дороги в село завернул большой отряд почти в пятьдесят копий. Парни деловито, рассредоточились и начали разбивать лагерь. Похоже, устраивались, самое малое на ночь. Надо полагать, барон не желал, чтобы его наёмники жили в избах. Знал, чем всё это всегда заканчивается, а ему с мужиков ещё налоги собирать.
Из молчаливого строя выехали двое на лошадях. Один в красно-коричневом костюме, широкополой шляпе с пером и роскошным мечом на перевязи. Второй, какой-то синюшный, худой и откровенно уставший. Одет был в светло-голубой костюм, прекрасно сочетающийся с цветом его лица. Тронув лошадей к дому старосты, они углядели торчащие физии людей сержанта, и притормозили.
- Оба-на! Прокисшие сливки общества заявились! - усмехнулся Белый Дракон, глядя на красную рожу первого и синюшную - второго.
- Тише ты, - фыркнул Аарон Пламень, - А то будет как в прошлый раз.
- А как было в прошлый раз? - с интересом спросил Тобиас, стоя вместе с ними на веранде, он спешно надевал доспехи, с помощью оруженосца, выделенного Сержантом из солдат.
- Ну... - помялся Белый Дракон, - я нечаянно наступил на ногу вождю племени и...
- ...пришлось их всех убить, - закончил за него Пламень.
- Как-то так... да... - кивнул белобрысый, застёгивая последние ремешки на экипировке.
- Весёлые вы ребята... - пробормотал Тоб.
- Ага, - подтвердил Белый Дракон, надевая шлем. - Обхохочешься.
Где-то среди ставящихся палаток виднелся обоз, за которым виднелась большая изрядно прокопченная клетка. В ней кто-то сидел, одетый в нечто мешковатое и потому с веранды понять было трудновато.
Послышался громкий свист, солдаты обеих сторон вздрогнули, приложив руки к оружию. На крыше дома старосты, в компании какого-то молодняка, сидел барон Донни Виер. Лицо барона ярко показывало, что порцию раки, он таки раздобыл.
- Господа! - крикнул он. - Трактир дальше, здесь уже всё выпили!
Увидев свистящего, солдаты матюгнулись и вернулись к своим обязанностям.
Навстречу двум всадникам, степенно выехали Мрак, с Тобиасом. У Мрака на груди появился Священный Круг. Но не золотой на красно-белом сюрко, как у Тобиаса, а мертвенно бледный, выбитый прямо на чёрной броне. Тобиас косился на это изображение, силясь понять когда (и как!) старший рыцарь успел его нанести. Вчера ничего подобного не было.
Белый Дракон и Аарон вместе с Седовласом остались в тени деревьев. Бойцы ордена под тихими командами Сержанта, распределились так, чтобы держать базарную площадь под обстрелом и теперь угрюмо переглядывались с бойцами барона.
Первый всадник, со шляпой и пером, громко сказал
- Я барон Свенд Виер. Хозяин этих мест. Мы ищем рыцарей Святого Круга, приехавших сюда для поиска ведьминого логова! А этот почтенный господин - барон показал на синюшного, начавшего часто кивать. - Господин Севс, главный судья нашего округа.
- Я Тобиас из замка Шершня, рыцарь ордена Святого Круга, - представился Тоб. - А эти господа рыцари нашего ордена из Зельб... э...
- Знаю, - кивнул барон, насупившись. Рыцари из соседней земли ему не нравились.
- Я Мрак. Старший рыцарь. Мы тебя слушаем.