- Не надо мне награды за такое! Я хочу это остановить! - твёрдо сказал Тоб, пытаясь извлечь меч из ножен.
- И как вы остановите пятьдесят вооружённых головорезов? - спросил Мрак, ловко беря его за руку и вкладывая его меч обратно в ножны.
- Нас всех вместе тридцать, - сказал Тобиас. - Их же с бароном - сорок восемь. Судью я не считаю, его плевком убить можно. Итак, сорок восемь против тридцати. Исход, думаю, не такой уж и печальный.
- Ты не учёл мужичьё, числом в пару сотен оглобель! - добавил Белый Дракон. - Святые ордена крестьянам до жопы, а вот бароны им не чужие. Защитники как-никак. Да и ведьм мужики боятся. Так что расклад - триста против тридцати.
- Да что такое мужики? - оттопырил губу Тобиас. Ему ответили нестройным смехом.
- Сами по себе может и ничто, - сказал Белый Дракон, - а под руководством барона и наёмников это - таран, который нас попросту раздавит. Понятно?
- Не говоря о том, - сказал Мрак, - что у ваших людей приказ всего лишь охранять вас, а не участвовать в ваших авантюрах. Они не ваши наёмники, а ордена. И если барон нас не поубивает, а лишь покалечит, их это вполне устроит. И ничего вы потом не докажете - старые солдаты для ордена ценнее, чем вы. Особенно сейчас, перед большой войной, которая скоро начнётся.
Тобиас бледнел всё сильнее, потом посмотрел глаза Мраку.
- Верю, - неохотно кивнул он. - Выходит, мы позволим совершить несправедливость?
- Вы в своей жизни ещё много раз увидите, как совершают несправедливость, - сказал Седовлас. - Да и сами наворотите немало. Учитесь терпению или пропадёте без всякой пользы. Справедливость мы обязательно восстановим, но, увы, не сейчас.
Тобиас сжав зубы, посмотрел в сторону клетки. Он долго не мог оторвать взгляда от её обречённой позы. Лишённая сил от постоянных переживаний, девушка сидела в клетке, практически не двигаясь. А бравые ребята уже соорудили нечто вроде основания из хвороста и, стащив клетку с телеги, не спеша понесли её прямо туда.
Наступила гробовая тишина.
Все молчали. Молчали рыцари ордена, молчали солдаты из обеих команд. Тобиас стоял, сжав руки в кулаки, не зная, что и делать. Хотя нет, знал! Знал и ненавидел себя сейчас. Конечно, он не был готов жертвовать собой ради какой-то безродной крестьянки. Но то, что сжигают невиновную, дабы увести от наказания виноватого, приводило его в ужас. И ведь никто потом ему не поверит, что барон нечистый. Так и запишут, ведьму нашли, казнили, барон молодец, младший рыцарь Тобиас тоже молодец. В Ордене сейчас дела так плохи, что никто не захочет разбираться ещё и с этим. А он Тобиас из замка Шершень всю свою жизнь будет ходить с этим. Не смоешь это уже ничем. От этого Тоб чувствовал себя просто отвратительно.
Настолько, что даже не сразу обратил внимание на шёпот.
Шёпот звучал тихо, но совершенно отчетливо. Рыцарь беспокойно осмотрелся, но его спутники неподвижно стояли, скорбно глядя в сторону готовящейся казни. А шёпот продолжался.
Неправ был Белый Дракон, думающий, что Тобиас подобно другим воинам Ордена занимался только развлечениями и тренировками. Старый друг отца, большой книголюб приохотил его к знаниям ещё в детстве. И потому в орденских библиотеках будущий рыцарь проводил не меньше времени, чем среди своих друзей и подруг. А то и больше. И потому он ХОРОШО понимал, что такое шёпот.
Конечно, шептали не "снаружи" а "внутри". Это и слышат то не все. Вот, Тобиас оказывается, слышит. И совсем не рад этому, ибо знает, что шёпот - это всегда призыв могущественной нечисти. Знать-то знает, а толку?
Рука снова легла на меч. Глаза цепко высматривали каждого в поисках колдующего.
- Кто?!
Первым делом он всмотрелся в деваху. Может она для своей защиты? Но тогда почему, только сейчас, а не раньше. Вчера ночью, например? Нет, вряд ли. Искоса взглянул на своих попутчиков, всё так же неподвижно стоявших у него за спиной. Отвернулся. Тот же вопрос - если они, то почему сейчас? Может, барон? Судья... ДА КТО ЖЕ, НАКОНЕЦ!!!
Удивительно, но шёпот никто не слышал. Все вели себя, как всегда... хотя нет, девчонка встрепенулась, и начала испуганно всматриваться туда-сюда.
- Зашевелилась тварь, - галдели наёмники барона. - Сейчас почистим тебя! До косточек!
Но она их не слышала, продолжая беспокойно оглядываться, а потом взялась за голову и снова сжалась в комок. Тобиас тоже был готов схватиться за голову, слишком сильным стал шёпот.
- Поджигай! - заорал старший барон, и наёмники бодро загалдели, поддерживая хозяина. Высокий детина, в кожаной броне, взял факел, оскалился в сторону баронов и подошёл к хворосту.
Шёпот становился всё громче и отчётливее. Вот уже прошла волна ледяного холода, словно порыв ветра, только ветра сейчас не было. Был штиль. Кто-то начал беспокойно оглядываться, теперь уже шёпот слышали не только Тобиас и несчастная Эва. Кто-то начал ёжиться и кутаться в свои одежды.
Наверху образовалось марево. Прямо над головами громко шваркнула молния. Теперь уже все начали понимать, что происходит что-то не то. Многие смотрели на небо, на лицах читался страх.
- Я требую! Переноса суда в Гард, - громко сказал Тобиас. - На территорию ордена! Возникли обстоятельства... не позволяющие...
- Да поджигай уже! - заорал барон, игнорируя на младшего рыцаря. Плевать он на него хотел. Пялящийся на небо детина вздрогнул, потом пожал плечами и наклонил факел вниз...
Послышался слабый свист. Брызнули яркие крупные капли крови, пронзенный стрелой наёмник зашатался. Тело хрипя упало на хворост, заливая кровью факел. Вскрикнула девчонка, но залитое кровью пламя погасло.
Наемники, ощетинившись пиками, вертели головами, в поисках стрелка, Виер бешеными глазами смотрел на девчонку, и никто не заметил, как слабенький дымок из погасшего факела вдруг начал обретать очертания вихря.
Впрочем, через несколько секунд заметили все, потому что из-под земли послышался злобный крик ярости и жажды разрушения. Мёртвый наёмник с хрустом начал сворачиваться в клубочек, будто нечто засасывало его изнутри. Вихрь же начал обрастать светящимися чертами. Словно какой-то художник огненным карандашом, быстро делал наброски прямо в воздухе, рисуя объёмную картину.
- Это Магнус! - заорал кто-то.
Наёмники попятились, испуганно выставляя пики.
- Она вызвала, - завизжал барон, - Убе...
Хлёсткий удар стрелы оборвал его фразу, барон выронил поводья и тяжёлым кулем свалился в примятую траву.
От наёмника осталась одна одежда, когда демон сформировался окончательно. Был он метров четыре ростом, с синей блестящей кожей, оскаленная морда походила на дивную смесь бычьей и собачьей голов. Торчащие над головой рога, почти смыкались друг с другом, словно удерживая какой-то яркий шарик. На Магнусе было надето что-то похожее на куртку, плавно переходящую в шорты до колена, сделанную из овечьей шкуры. Шестилапые ручища нервно сжимались в кулаки и снова разжимались, поигрывая длинными пальцами с острыми когтями.
- Пойдёмте ка отсюда, господа, - засобирался Белый Дракон, - Что-то тут неспокойно стало...
И резко стартовал прямо в глубину деревни. Куда-то пропали и Мрак с Седовласом.
- К-куда! - выдохнул Тобиас, ошарашено глядя в спину своего недавнего кумира. Такое поведение не укладывалось у него в голове. Бегство с поля боя никогда доблестью не считалось, даже с ТАКОГО поля боя, тем более и боя-то ещё никакого не было. Но его попутчики решили, что лучше уж оставить честь, чем голову. Впрочем, аналогичное решение принял и его конь - Арчи. В панике животное рванулось в чащу, несмотря на окрики перепуганного рыцаря и поволокло его в лес.