— Небось проголодался? Моя жена сейчас накормит тебя! — подмигнул Эдику крестьянин.
«Мир меня любит! — думал Эдик. — Он не без добрых людей. Даже в такой глуши я встречаю тех, кто мне поможет. Жаль, что это конечно не добрый волшебник, но тоже неплохо».
Мысль о ужине выбила из головы всё остальное. Эдика больше не интересовало, почему дом находиться в такой глуши, где рыскают дикие звери и самое страшное — монстры. Его больше не интересовало, почему крестьянин такой неприятный на вид, и почему он помогает ему с такой охотой. Всё это не имело сейчас значения, по тому, что его ждал обед. Он наконец-то сможет нормально поесть человеческую пищу. По сравнению с таким радостным событием всё остальное было ничего не стоящими мелочами.
Открыв дверь, хозяин проводил его в тёплую хату.
— Накорми гостя всем самым лучшим! — крикнул он жене.
— Хорошо дорогой, — с другого конца отозвалась немолодая женщина.
Эдик взглянул на её лицо и нашёл, что женщина походит на крысу.
«Крысавица! — подумал он. — Не всем же быть красивыми. Да и пошла бы нормальная баба за такого урода?»
Скоро перед ним стояло несколько тарелок со вкусной едой, и Эдик с жадностью набросился на них.
— Ешь, ешь! — приговаривал крестьянин, куда-то смотря. Он постоянно переглядывался с женой. А Эдик работал ложкой. В его голове текли размышления, и в них не было сидящего рядом с ним крестьянина, ни его хитрой жены. Они были совершенно о другом, далёком и отвлечённом.
«Если бы мой брат согласился мне помочь, как было бы хорошо! Мы бы опять стали семьёй, и если бы не любили, то, по крайней мере, не мешали бы друг другу. Ведь мне многого не надо. Мне было бы просто достаточно жить за его счёт с какими-нибудь интересными развлечениями. Я хотел чтобы меня просто уважали, хотя бы местные крестьяне, чтобы у меня было под боком несколько баб. Ну и конечно, чтобы я ни в чём не нуждался. Я бы тогда отказался от титула героя. На что он мне? Рано или поздно бы вскрылось то, что не могу ничего сделать с монстрами. И тогда все сразу бы заподозрили во мне самозванца. И я бы погиб. Я бы сгинул во тьме, и все бы отвернулись от меня».
Насытившись, Эдик начал проваливаться в сон. Мир вокруг покрыла густая пелена, а по телу стала разливаться приятная теплота от съеденной пищи. Глаза Эдика слипались, а разум отключался. Мальчик лёг на скамью и отрубился.
Адский холод пронзал тело. Он врезался в него иголками, заставляя мышцы дрожать, а зубы стучать. Эдик поднялся и осмотрелся — он оказался в ледяной клетке. С голубого неба падал рассеянный свет.
— Это всё на что ты способен? — смеялся рядом его брат. Он стоял по другую сторону ледяных прутьев, в мире покрытым снегом. — Ты никакой не герой.
— Я и не хочу быть героем. Я согласен на обычную богатую жизнь! — схватился за прутья Эдик. — Мне не так уж много и надо! Я хочу хорошо жить ни в чём не нуждаясь, веселиться, иметь под боком бабу, пользоваться уважением у местных крестьян — вот и всё! Неужели это так много, что такой могущественный маг как ты не можешь дать мне? МНЕ — твоему родному брату. Единокровному брату — брату от одних и тех же родителей. Разве сложно мне помочь?
— Ты не хочешь быть героем?
— Да!
— Тогда я тебя заморожу! — Шенкель поднял руку и из неё полился поток холодного воздуха. Эдик сжался от страха и в этот момент открыл глаза — перед ним простиралось ночное небо. Он хотел подняться, но ощутил, что прикован цепями к плоскому камню голый.
Рядом горело несколько фонарей, и кто-то суетился.
Ужас сковал сердце Эдика и всё внутри него сжалось. Неужели он попал к колдунам? Только от одной мысли, что всё произошло именно так, его душу пробрал ледяной холод.
Всё стало ещё много хуже.
Эдик принялся вертеть головой, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Но в темноте это оказалось непросто. Он взглянул туда, где горел свет. У фонаря стояло три фигуры. Одну из них он узнал сразу — это был мужик, привёзший его сюда. За поясом у него торчал найденный Эдиком гномий топор. Во второй фигуре Эдик распознал его жену. А третьей был подросток лет пятнадцати или семнадцати в чёрной робе.
Его руки дрожали от возбуждения, он готовил краску, перемешивая ингредиенты в горшках.
«Делает краску для рисования круга, — догадался Эдик. — Нужно бежать!»
Но он тут же он понял, что бежать придётся голым и босым. И, так и не убежав далеко, он быстро околеет. Посему оставалось только одно — победить этих людей и забрать у них то, что они отобрали. Другого выхода он не видел.
— Я скоро подчиню себе призрака! — восторженно говорил пацан, мешая краску.
— Да, сынок! — ворковал крестьянин. — Ты станешь большим человеком.
— Спасибо, отец! — посмотрел на него молодой колдун.
— Всё что угодно для тебя сделаю, сынок.
— Ну и жертву ты мне принёс. Сразу видно, она понравиться тёмным силам, — кивал пацан. — Скоро я стану гораздо сильней. Надо только всё правильно сделать.
— Старайся, сынок, любимый, — посмотрела на подростка мать. — Мой сыночек. Давай принеси в жертву этого гадкого мальчишку, чтобы не пропал зря.
— Хороший улов подцепил, — гладил живот мужик. — Вот уж не думал, что всё так обернётся.
— Спасибо, папаня, — кивал подросток. — Всё сделаю лучшим образом.
— Главное ничего не напутай! — похлопал сына по плечу мужик.
«Ублюдки! — стиснув зубы, про себя прокричал Эдик. — Вы за это ответите!»
Он обкрутил цепь вокруг кисти и потянул на себя — вбитый в камень металлический колышек вылетел из гнезда и упал на камень. До ушей Эдика долетел его металлический звон, но люди у фонаря были поглощены работой и не услышали этого.
Освободив одну руку, Эдик без труда разорвал закрученные болтами старые кандалы, сделанные из листа железа. Освободившись, он босым побежал к лесу и скрылся во тьме высоких деревьев. Холодная листва и влажная трава обжигали ступни холодом, но мальчик не замечал этого. Из своего укрытия он наблюдал за колдунами из-за дерева.
— Надо разбудить мальца перед жертвоприношением! — заметил пацан в чёрной робе.
— Буди! — кивнул его папаша.
— Всё краска готова! — выдохнул начинающий колдун.
Эдик понял, что если ничего не предпринять сейчас, то потом они обнаружат его исчезновение, и его шансы победить этих людей станут равны нулю.
А ему нужно было их именно победить, потому что умереть в лесу голым он не хотел. Без одежды он даже не сможет убежать далеко. А к тому же они могут начать его преследовать. И неизвестно какой силой обладает этот пацан. Может быть, он умеет метать молнии. К тому же топор, который так нравился Эдику теперь находился у другого владельца, и предмет просто вопиял, что бы Эдик вернул его себе.
Мальчик начал действовать. Он быстро обыскал листву возле дерева, за которым прятался. Поблизости оказалась прочная дубина, ещё не так давно бывшая частью массивной кроны.
Мамаша колдуна взяла фонарь, и недобрая семейка в облаке света пошла к жертвенному камню.
— Скоро всё измениться! — говорил сынок крестьянина. — Я получу признание тёмного ордена. Тогда мы заживём!
«Напасть со спины — самое разумное решение!» — Эдик сжал сук и рванулся вперёд.
Это в играх он всегда выходил на врага лицом к лицу. Тогда он представлял, что он, как и его герой рыцарь — человек великой чести и доблести. Но это были только детские фантазии, реальность оказалась куда суровей. Он уже понял, что единственное его преимущество в неожиданности. Если он потеряет его, то шансы на победу мгновенно полетят вниз. И сперва нужно напасть на пацана, потому, что он самый опасный из колдовской семейки. Раз он сам совершает жертвоприношение, то колдун именно он, а не мамаша или крестьянин.
В облаке фонаря подросток казался Эдику кем-то зловещим. Дрожащие руки с выпирающими костями, грязная роба чёрного цвета, неприятный дребезжащий голос — в этот момент всё, совершенно всё в этом человеке вызывало в Эдике отвращение. Он казался ему совершенным абсолютным злом.