В темноте было сложно понять, куда направляется лодка. Но Эдик не прекращал работать вёслами. Он надеялся на то, что движение само по себе поможет ему оторваться от опасных водных обитателей, которые уже несомненно их заметили.
Сколько времени прошло с момента начала их плавания, Эдик не знал, только в один момент нос лодки столкнулся с чем-то твёрдым, и то развалилось.
— Бук! — послышался резкий крик гоблина.
Сооружение из перевязанных палок, обмазанных глиной, рухнуло в воду.
— Ду ры сы но! — заорал другой гоблин.
Маленькие существа в метр высотой, похожие на человека, превращенного в лягушку, показались совсем рядом.
— Свет! — заорал Эдик, забыв о тишине.
— Блю! — рявкнул вдалеке гоблин.
В этот момент дочка ярла подняла фонарь, и Эдик увидел, что они почти въехали в деревню гоблинов, расположенную у берега озера.
Повинуясь приказу об атаке, гоблины начали колоть детей копьями, бить самодельными палицами, пытаться стянуть их воду крюками.
Дети закричали и начали метаться.
— Пригнись! — приказал Эдик дочке ярла. Она упала между ним и скамейкой.
«Самое страшное, если гоблины начнут стрелять ядовитыми дротиками! — думал Эдик. — Тогда конец!»
Дети ревели и истошно визжали. Самого рослого крепкого мальца, гоблины уже выволокли из лодки. Он безвольно упал в воду с раздробленной головой.
Другие дети сыпались из лодки, уходя от гоблинских копий.
Эдик поднял весло и оттолкнул им с десяток гоблинов по правую сторону лодки. Затем оттолкнувшись им ото дна, которое оказалось совсем близко, отплыл от гоблинских построек.
Отдышавшись, он смотрел на орущих детей, которых теперь осталось не более десятка.
«Да, херовый я герой — подумал он. — Ну ладно, мне главное спасти дочку ярла».
В конце концов, почему он должен спасать их? Куда смотрит стража? Ярл? Император? Для чего все эти люди, если в империи твориться такой беспредел? Для чего они нужны, если здесь каждый творит всё, что ему вздумается? Почему именно он должен рисковать, чтобы спасти детей?
Эдик, развернув лодку, обогнул деревню гоблинов, где по их голосам всё ещё велась оживлённая возня.
— Огонь! — проговорила дочка ярла.
Эдик обернулся, в небе маячил огонёк.
— Туши фонарь!
Девушка выполнила его приказ. Лодка погрузилась во тьму. В этой темноте был хорошо виден огонёк, пролетавший где-то вверху с боку. Тишина была такой, что Эдик слышал стук своего сердца. Огонёк летел во тьме, петляя и исследуя озеро. Он стал удаляться, и у Эдика отлегло на сердце.
Всё — они спасены.
Внезапно один из мальчишек с окровавленной рукой громко разревелся.
— Замолчи! — зашипел на него Эдик.
— Мама, спаси меня! — кричал мальчик.
— Тише! — поднесла палец к губам дочка ярла.
— Мама! — что есть мочи прокричал раненый мальчик, смотря на огонёк в небе.
— Заткнись! — Эдик сжал весло пальцами, и был готов уже огреть орущего мальчишку.
— Мама, спаси! — кричал раненый. — Мама, я здесь!
— Заткнись! — прошипел ещё раз Эдик. — А иначе, выброшу из лодки!
— Мама! — мальчик выпрыгнул за борт, и камнем пошёл ко дну.
Тут Эдик вспомнил, что оружие гоблинов частенько может быть обработано ядом. Видимо от него у мальчишки начались галлюцинации. Эдика пробрал холодный пот. Даже такие безобидные на первый взгляд в игре противники, как гоблины, в реальности стали настоящей проблемой.
Но дело было сделано — голос мальчишки оповестил врагов о положении беглецов. Огонёк на небе приближался к ним.
Эдик в его очертаниях различил толстую ведьму, летящую на метле с фонарём. Она начала снижаться, заходя в атаку, как истребитель.
— Вот вы где, спиногрызы! — закричала она, пикируя.
Маленький маг положил весло в лодку и поднял раскрытую ладонь. Благо из-за своего фонаря ведьма не могла различить, что твориться в лодке.
— Уберите эту страшную тётку! — визжал малыш.
По этому крику, толстуха и сориентировалась.
Когда расстояние до неё стало не более пяти метров, Эдик выплеснул из руки «Огнемёт». Струя огня вырвалась наружу, освещая лесное озера. Молодому магу пришлось только слегка повернуть ладонь, чтобы пламя попало в летящую на лодку ведьму.
Толстуха прошла сквозь струю огня и, сгорая и громко визжа, как свинья, сделала несколько сальто в воздухе и рухнула в воду.
Эдик подогнал к месту падения лодку и забрал плавающую на поверхности метлу. Он уже погрузил вёсла в воду и собрался уплывать, как за борт ухватилась рука с короткими пальцами. От них повеяло чернотой с еле видимыми искорками света.
Из воды показалась грязная рожа ведьмы.
Эдик бросил весло и, ударом топора, отрубил пальцы толстухи. Она ушла под воду, однако из вынырнувшей на мгновение второй руки слетела чернота. Облако чёрных флюидов осело в лодке и за несколько секунд выросло, превращаясь в призрачного волка.
Дети истошно завизжали. Дочка ярла полезла на Эдика, чуть не выбросив его из лодки. Волк пошёл к группе детишек собравшихся в носу.
Они прижимались друг к другу всё сильнее и сильнее, когда монстр шёл к ним. А потом и вовсе начали падать в озеро.
— Спаси нас!
Эдик и сам дрожал от страха. С таким существом он ещё ни разу не сталкивался. Конечно, в игре он разбивал подобных волков ударом своего меча. Но сейчас, вживую видел их впервые. И они вызывали страх только своим видом.
Последние дети спрыгнули в воду, спасаясь от волка.
Перед Эдиком больше никого не осталось. Он открыл ладонь и оттуда вылетел огненный шар. Попав в заднюю часть призрака, он поджёг её, и волк взвыл. Эдик успел угостить его ещё двумя шарами, прежде чем тот рассыпался в искры. И на носу лодки остались лишь огоньки пламени от шаров.
Эдик посмотрел на чёрную воду, но следов от детей нигде не было. Никто не барахтался и не звал на помощь. Они будто бы канули в бездну.
Памятуя опасности, которыми были полны воды болот вокруг Юхо, он продолжил плавание. Кроме него в лодке осталась только дочка ярла и один карапуз, спрятавшийся под скамьёй. Он дрожал, как осиновый лист, и смотрел на них большими глазами.
«Главное, чтобы мои десять тысяч сохранились!» — подумал Эдик.
Вместе с деньгами он вспоминал про те лишения, которым подвергся, когда шёл к Юхо. В памяти оживали моменты, когда он голодный стоял перед верандой трактира, где жрали караванщики. Он смотрел на них ненавидящим взглядом. А толстяки жевали шашлычки, и его пустой рот заполняла слюна.
Вот где они, а где он. А всё по тому, что у него не было денег купить себе еду и не было смелости её украсть или отобрать. Вот что было! Он спасовал перед обычными толстыми мужиками и слабыми охранниками с никчёмным оружием. В игре он бы ни во что не ставил этих жалких людишек. Он мог перебить их, как мух. Но не теперь. Теперь за ними стояло общество, стража, законы и бездна людей, а за ним, Эдиком, — никого не было. А всё по тому, что у него не было денег. Вот и всё…
Больше он не подвергнется таким лишениям. Теперь все его путешествия будут проходить с комфортом. У него появятся деньги. Всё, хватит быть нищим и побитым!
Он начал грести, уплывая всё дальше и дальше от места падения ведьмы.
Озеро кончилось гораздо раньше, чем начался рассвет. Нос лодки ударился о илистый берег. Эдик бросил вёсла, встал, взял топор и метлу и спрыгнул на берег. Девчонка и карапуз бесшумно последовали за ним.
— Возьми фонарь! — он посмотрел на дочку ярла. Та вернулась в лодку и забрала фонарь, включив его.
Пробираясь через бурелом, беглецы дошли до густых кустов. Там Эдик потушил, фонарь и они затаились. Из кустов были хорошо слышны болота, а сами заросли оказались достаточно плотными, чтобы никто не мог в них бесшумно залезть.
Через час беглецы увидели ледяную лодку, освещенную синим светом магической лампы. В ней сидело три колдуна. Она проплыла по водной глади и скрылась в темноте.