— Говорят, даже дочь ему отдать обещал, — не позволяя сердцу сжаться неясной болью, быстро сказала Айша.
Рейнар поперхнулся варевом, Гуннар сдвинулся поглубже в темноту, сверкнул оттуда хитрыми звериными глазками.
— Много чего говорят, — не изменившись в лице, заявила Гунна, однако недобро покосилась на сына, вздохнула. — Особенно те много болтают, кому больше заняться нечем. Бьерн в северные земли идет — это верно. И что там будет Избору, сыну князя, помогать княжьих детушек выкупать — тоже верно. Так ведь Избору многие будут помогать: и Энунд Мена, и Вадим Хоробый — воевода альдожский, да и мало ли еще кто. Что же князь им всем по дочери отдаст?
— Это верно, — поддакнул Рейнар. Облизал плошку, сунул жене в руки, рыгнул сыто. — Этак дочерей не напасешься! А Бьерн вовсе не потому с ними идет, что дочку княжью желает, а потому, что Орм Белоголовый — родич ему. Родичам сговориться легче. Оттого князь ему и снеккар подарил, и лучших воев в его хирд готов отдать. А ты что — брата-то сыскала? Ты же вроде за братом шла?
— Шла, — заметив, что хозяин завершил трапезу, Айша обернула остатки рыбины тряпицей, спрятала в мешок. — Нынче спрашивала его на пристани. Только никто о нем не слышал.
Должно быть, голос притки показался Гунне слишком печальным. Она протянула руку и неожиданно ласково коснулась Айщиной макушки:
— Ничего, сыщется. Ныне, сама видишь, — пришлого народу много, суета, а как уйдет Нзбор, так сразу станет и покойнее, и тише. Тогда и будешь брата искать…
В душной избе спалось худо. Казалось, не люди в темноте сопят, шуршат и шевелятся, а сама изба пыхтит и урчит, как неведомый зверь на болотине. Ближе к рассвету, спящий под одним одеялом с Айшей, Гуннар вскрикнул, беспокойно зашевелился, разбудил притку. Захотелось по нужде. Протирая слипающиеся глаза и спотыкаясь, Айша пробралась к влазу.
На дворе было тихо и свежо. С реки дул легкий сырой ветерок, над городищем бледным полукругом висела поздняя луна, в сером небе купались неяркие звезды. На босые ноги притки росой осел стелющийся туман. Дворовый пес, задремавший у амбара, лениво гавкнул и отошел прочь. Айша присела за амбарным углом, задрала рубашку. Едва облегчившись, почувствовала на спине пристальный чужой взгляд. Обернулась, всмотрелась в туман.
Никого. Черной тенью нависал угол амбара, неясным сумраком маячила круглая крыша большой избы, проступал из белой дымки конек княжьего терема.
— Кто тут? — все еще ощущая на себе чужой взгляд, прошептала Айша.
Над ее головой звонко застрекотала птица. Айша запрокинула голову. На краю амбарной крыши сидела сорока — крупная, черно-белая, с длинным расщепленным хвостом и круглыми блестящими глазами. Глядела на притку, смеялась, широко разевая клюв.
— Пошла прочь! — отмахнулась от нее притка. Сорока развела крылья, лениво перескочила чуть дальше и снова застрекотала. На всякий случай еще раз отмахнувшись от птицы, Айша затопала к избе. Не ступила и пары шагов, как над головой прохлопали крылья и сорока уселась на землю, преграждая ей путь. Чванливо выкатила вперед грудку, прошлась, припрыгивая и потряхивая хвостом. Она на самом деле была очень красивой — слишком крупной для обычной птицы, слишком яркой. Такой как…
— Милена? — не веря себе, прошептала Айша.
Сорока подпрыгнула, опять развела крылья, припала к дворовой пыли, будто купаясь в ней. Теперь Айша не сомневалась, Она уже видела эту сороку, только пласталась та не на чужом, а на своем дворе, у влаза в свою избу, и обличье имела не колдовское — сорочье, а обычное — человеческое.
— Ты зачем тут? — ежась от холода и подкатившего недоброго страха, спросила Айша. Птица взмахнула крыльями, оттолкнулась лапками от земли, закружила над девкой, приглашая.
— Вещейке верить нельзя, — помотала головой притка, — Заманишь на погибель. Тем более что я мужа твоей сестры погубила…
Птичий силуэт упорно метался в небе, звал.
— Нет! — Айша повернулась, быстро зашагала к большой избе.
Птица мелькнула перед ее лицом, рухнула на крышу над влазом, громким стрекотом напугала старого пса, согнала его с вновь пригретого места. В тишине ее клекот показался оглушительным. И тревожным. Словно птица беспокоилась о чем-то очень важном.
— Ладно. Тут поговорим, — Притка остановилась, обхватила ладонями локти, потерла одной ногой другую, согревая замерзшие ступни. — Ты на меня за Кулью в обиде?
Птица сменила стрекот на тихий, смеющийся.
— Значит, нет…
У пристани вдалеке что-то стукнуло, послышались громкие голоса — похоже, кто-то приехал и, не удержавшись по течению, стукнул лодку о борт одного из княжьих кораблей. Сорока вздрогнула, засуетилась, быстро перебирая лапками, заскакала по крыше.
— Что ж тебе надобно?
Птица метнулась в небо, зависла над ведущими со двора воротами, села на верею. Теперь она глядела лишь в сторону пристани. Волновалась, подскакивала, взмахивала крыльями.
— Там что-то? — Айша тоже подошла к воротам, выглянула.
Меж невысокими кольями городьбы к пристани спускалась широкая ухабистая дорога. По ее краям покато выпячивались крыши изб, остро взрезали небо шесты для сена. Дорога упиралась в огромные открытые ворота, в их проеме виднелись силуэты кораблей, тени стражников, проблески воды. У пристани и впрямь ходили какие-то люди. Разговаривали с подошедшими воями, вытягивали на берег низкую рыбацкую лодку. «Горыня, брат его Изот, Антох…» — узнавала Айша мужиков из печища Милены, Сыскали-таки…
В стороне от шумно переговаривающихся фигур стояла еще одна — женская. Высокая, статная… Словно почуяв Айшин взгляд, обернулась. Свет скользнул по прекрасному, белому лицу, мягким губам, ровному носу.
— Ты?.. — Айша глянула на верею. Сороки на ней уже не было. Голое навершие[62] темнело на фоне неба некрасивым колом.
Она собралась очень тихо. Да и что там было собирать? Затолкала в суму тряпку, которую под себя на лавку подкладывала, натянула быстренько чуни — вот и все сборы. Перед уходом оглянулась на спящих. Гуннар вольготно развалился на лавке, выпростал из-под одеяла босые розовые пятки. Его мать и отец дружно сопели, повернувшись лицом к стене. Гунна лежала сзади, обхватив мужа рукой, словно удерживая, и уткнувшись носом в его спину. Распущенные на ночь русые волосы Гунны свешивались с лавки, касались пола.
62
Здесь — верхняя часть столба, верхушка. На самом деле напершие» называют самую верхнюю часть рукоятки меча.