Избор пошарил взглядом по палубе, надеясь отыскать Бьерна, — в начале игрища он стоял на носу, опершись плечом о деревянную змеиную морду корабля. Теперь его на носу снеккара не было, как и в толпе людей на пристани. Над головами зевак возвышалась лишь рыжая кудлатая башка Вадима, который, похоже, продул кому-то из торгашей свои куны и теперь спорил, не желая полностью отдавать проигранное.
Варяги вылезли на берег, к ним тут же, чирикая, словно воробьи, поспешили лаготные мальчишки, вечно снующие у пристани. Избор наподдал одному, пробегающему мимо, коленом под зад, соскочил с настила пристани, пошел прочь. Почему-то сердце душила неясная тоска, словно случилось нечто худое, что изменить не дано, с чем мириться он, княжий сын, не в силах.
Тоска согнала его с дороги на береговую тропу, к роще, где можно побродить в одиночку, подумать. Сворачивая на тропу, княжич отмахнулся от следующих по пятам дружинников, буркнул:
— Один хочу остаться. Воины отстали.
В роще было темно и сыро. Над головой княжича пиликали птицы, ветер едва колыхал ветки, людские голоса с пристани просачивались даже сквозь заросли кустарника. Торопливые шаги за спиной заставили княжича остановиться. Разговаривать ни с кем не хотелось. Избор пригнулся, пролез под вывороченный из земли старый пень, затаился. Его заметили раньше.
— Бьерн! — негромко окликнул женский голос. Невесть почему княжича бросило в жар. Обычно бледные щеки покраснели, на спине проступил пот. Пока Избор решал, показаться иль нет, — хрустнула под осторожной ногой ветка, из-за вздыбленных корней пня появилось женское лицо. Вовсе не то, которое ожидал увидеть княжич. Не было удивительной синевы глаз и просящих любви губ. У этой девки нижняя губа опухла, отекла синяком, такая же чернота наплывала под левый глаз, раздувала нижнее веко, превращая глаз в узкую, почти невидимую, щель. Зато другой глаз, вполне нормальный, зеленовато-карий с черной точкой зрачка, внимательно изучал растерянного княжича.
Немного поразмыслив, девка полностью показалась из-за пня. Она еще прихрамывала, однако теперь, в чистой рубахе из серой холстины и длинной, серой же, юбке с вычурной красно-синей вышивкой по подолу, казалась не такой уж некрасивой. Маленькой, тонкой, чем-то похожей на мальчишку, но все-таки не уродиной. Волосы она по-бабьи убрала под пестрый плат, оставив лишь несколько вьющихся прядей возле уха.
Девка молча рассматривала княжича, по-птичьи склоняя голову то в одну, то в другую сторону. Уходить не собиралась.
— Чего тебе? — досадуя на самого себя, рыкнул Избор.
— Ничего, — она перелезла через сплетение корней, присела на свороченный пенек. — Я Бьерна ищу.
«Я сам его ищу», — хотел было сказать Избор, однако вовремя сдержался, выдохнул:
— Нет его тут.
— Вижу, — согласилась девка. Призналась: — А я тебя помню. Там, на дворе, ты за меня заступился… Почему?
— Я не заступался.
— Может, и так… — Она запнулась, тряхнула головой, отчего волосы упали ей на щеку. Убрала упавшие пряди тонкими пальцами: — А ты сам-то из Альдоги? Иль пришел, как Бьерн?
— Тебе-то что? — Избор был удивлен. Мало того, что девчонка, пока ее били, все примечала, так еще и расспрашивала так настойчиво, словно не была у него на глазах названа убийцей, бита да куплена в рабыни.
— Я сюда к брату шла. — У нее был приятный голос. Немного глуховатый для столь маленького тела, но певучий и теплый, как разогретый солнцем ручей. — Он служил тут в Альдоге князю. Его зовут Сирот из Затони. Слышал о нем?
Избор не знал никого с таким именем. Пожал уклончиво плечами. Странная девчонка не мешала его одиноким думам течь так же просто и спокойно, как Ладожка вливается в задумчивые воды Волхова. Вряд ли эта девчонка могла кого-либо убить, как уверял пришлый краснорожий толстяк Горыня. Еще тогда на дворе Избор не поверил ему. Украла — может быть, сбежала — наверняка, но вряд ли убила…
— Никто его не помнит, — вздохнула девка. — Я теперь и сама не знаю — был ли у меня брат…
Помолчали. Княжич удобнее устроился в мягком земляном ложе под пнем, глянул на девку снизу вверх:
— А ты откуда Бьерна знаешь?
— Так, шли вместе… — Она попыталась улыбнуться — воспоминания о варяге явно радовали ее. Однобоко распухшая губа некрасиво искорежила лицо.
Избор поморщился:
— Чего ж разошлись?
— Получилось так… — Она помрачнела, выпрямилась, глядя прямо перед собой, положила руки на колени. Ее пальцы — тонкие, почти прозрачные, огладили шерстяную материю, нашли какой-то заусенец, принялись скоблить.
— Горыня этот — он кто тебе? — поинтересовался Избор, вспомнив толстяка и синеглазую девицу.
— Никто.
— А Милена? — Теперь ему стало вправду стыдно. До чего дожил — он, княжий сын, расспрашивает о приглянувшейся девке рабыню Бьерна!
— Сестра почти… — как-то неуверенно произнесла девчонка. Задумчиво глянула на княжича, осторожно потерла пальцем распухшую переносицу. — Не знаю…
И, переводя разговор, быстро, заученно выпалила:
— Что ж мы говорим да не знакомимся? Меня Айшей кличут, а тебя как?
Княжич усмехнулся. Воровка была потешной, ее имя тоже, а особенно забавным казалось увидеть, как она оторопеет, когда поймет, с кем только что болтала, будто с ровней.
— Избор, сын Гостомысла, — поднимаясь с земли, сказал он. Тоска, теснившая грудь всю первую половину дня, исчезла. Дышать стало легче, свободнее.
Избор перебрался через вылезшие из земли коренья, вышел на тропу, отряхнул с портов прилипший мох. Девчонка тоже засобиралась — оперлась на руку, соскочила с пня. Стоя она доставала Избору лишь до плеча. Вздохнула.
— Княжич, значит, — произнесла равнодушно. — Значит, верно, не было у меня брата, коли даже ты его не знаешь…