С открытыми цивилизациями Земля давно установила официальные дипломатические отношения. На их планетах трудились многие земные специалисты, в том числе и отец Ника Роман Соболев. Что же касалось не гуманоидных цивилизаций, то они жили в своем собственном замкнутом мире. Расширять свое влияние за пределы материнских планет никакого желания не выказывали. Что до контакта, то здесь было много открытых вопросов. Насколько знал Ник, восприятие реальности не гуманоидных рас разительно отличалось от восприятия среднестатистического землянина. Да и по поводу их разумности до сих пор то и дело вспыхивали острые дебаты в научном мире. Поэтому так называемым контактом занимался очень узкий круг специалистов.
В Мировом Совете время от времени поднимался вопрос о полной ликвидации Военного Космического Флота и Военной космической академии. Но окончательного решения по этому пункту так принять и не удавалось. Возможно, были еще сильны традиции, да и, уж если честно говорить, из ВКА выходили лучшие специалисты в области звездоплавания. Не говоря уж о том, что и сам Галактический департамент по чрезвычайным ситуациям больше, чем на две трети, состоял из выпускников ВКА.
Лет пятьдесят назад решено было переформировать Военный Космический Флот в обособленное подразделение ГДЧС, чем он, собственно, и являлся до сего времени. На всех крупных космических базах, в том числе и на той, где Ник проходил сейчас свою первую стажировку, располагались подразделения быстрого реагирования. Если в их секторе происходили какие-нибудь непредвиденные ситуации, пилоты бок о бок трудились с ребятами из ГДЧС.
Пневмолифт бережно подхватил его и через секунду аккуратно выпихнул в просторную приемную командной рубки. Там уже были двое — Эмиль, долговязый блондин, в явно коротковатой для него форме, и низкорослый Пауло. Они, как всегда, о чем-то оживленно спорили. Сейчас, похоже, каждый из них пытался доказать, чем его курьерский челнок лучше челнока, на который был приписан оппонент. Эта парочка никогда не расставалась и всегда находилась в словесной перепалке. Что, судя по всему, их нисколько не утомляло, в отличие от окружающих.
— Твой "Винт", стар-р-ричок, это уже прошлый век, — чуть заикаясь, втолковывал долговязый парень своему визави. — Пятьдесят парсек[3] за один нуль-прыжок да это же тьфу! Так, пешая прогулка. Другое дело моя "Стрела" — сто парсек в один присест и не больше суток подзарядки!
— Ну, это смотря какая там флуктуация, можно и на неделю застрять, — глядя снизу вверх, воинственно парировал коротышка, — а "Винт" и в пылевой туманности энергию насосет не хуже твоего пылесоса.
— Эк как ты хватанул, скажи еще, что и от черной дыры дозаправится!
Ник улыбнулся: чем-то эта парочка напоминала ему любимых в детстве мультяшных героев.
— Шеф у себя? — наконец решился он прервать двух закадычных друзей. — Мне назначено на 7:15.
— Да, — с видимой неохотой прервав свой спор, ответил Эмиль. — Только у него там какая-то важная шишка.
— И мы сами его уже с шести часов ожидаем, — подтвердил Пауло и без перехода продолжил, обращаясь уже к долговязому: — А ты слышал, какой челнок нам на запасную верфь вчера пригнали?
— И какой же? — загоготал Эмиль, смешно закидывая голову. — Опять твою рухлядь из капремонта? Удивляюсь терпению Овсянникова — у тебя что не вылет, так катастрофа!
— "Валькирию"! — пафосно произнес коротышка.
"Ого!" — мысленно присвистнул Ник. "Валькирия" была сверхсовременным легким челноком, по дальности прыжков почти не уступающим мощным звездолетам класса "А", предназначенным для исследования Глубокого Космоса. Насколько он знал, "Валькирии" были выпущены небольшой партией то ли в пять, то ли в семь штук, имели радиус прыжка до 300 парсек. В общем-то на этом месте его познания и заканчивались. Как, интересно, Шеф сумел его отхватить?
— Не может быть! — выпучил глаза Эмиль и стал похож на выброшенную на берег глубоководную рыбину. — Ты ничего не пер-р-епутал?
— Сам ты пер-р-епутал, — коротышка в деланном негодовании поджал губы. — Это ты волновой эмиттер от силового отличить не способен!
3
Парсек- единица измерения расстояний в астрономии, равная 206265 астрономическим единицам, что составляет 30,857×10 в 12 степени км. П. равен 3,26 светового года.