— Да, Марк, я собираюсь вести войну. Нет, скорее даже — войны. По-моему империи давно следовало пустить кровь, если ты понимаешь, о чем я… — сказал Тир. Император и без этого признания бы понял о чем речь. Это же лучший способ избавиться от верных Марку частей гвардии — отправить их в мясорубку войны. И в гражданском обществе под общую кампанию можно легко затянуть гайки, устраняя неугодных в режиме военного времени. Пропаганда, психологические кампании, устранение раскола в обществе, путем введения нового внешнего врага… усиление органов внутренней безопасности, диктатура и жесткий прессинг всех несогласных. Террор внутри государства и агрессия снаружи. Массовые репрессии и выжигание планет. И все это — от его, Марка, имени. А потом, когда власть себя дискредитирует, когда вся Галактика будет проклинать империю, когда напряжение в обществе достигнет апогея — на престол вступит Тир. Скорее всего мне устроят несчастный случай, подумал император, шел, поскользнулся на кожуре банана свернул себе шею, скоропостижно и внезапно, скорбим и соболезнуем, выражаем искреннее негодование. А то и показательный судебный процесс — все зависит от того, что будет более выгодно новому правительству. Так все и будет — понял император, следя за кадыком Тира, скользящем вверх и вниз под кожей горла.
— Не думай, что я уберу тебя через десять лет. — словно прочел его мысли Тир: — Ты сможешь сам гарантировать это своими позициями в Совете Пэров. Все честно. Живи себе на своей вилле. Все, что нужно и даже сверх того — все, что захочешь у тебя будет. Так что выбирать по сути нечего. Ты остаешься и ведешь полноценную жизнь. Признайся, иногда хотелось отдохнуть от всего этого, а? — Тир кивнул и продолжил: — У тебя есть некоторое время. Два часа, не более. Подумай. Я оставляю тебя с Ромулом наедине. — экран погас. Император перевел взгляд на Ромула. Тот встретил его взгляд спокойно и уверено, взглядом человека, которому нечего терять.
— Послушай, Ромул… я не стану уговаривать тебя или обещать… ты уже все решил. Верно? Я повторю свой вопрос — зачем? — спросил император.
— Ваше величие все поймет в свое время. — ответил Ромул.
— Понятно. — император замолчал.
— Но я хочу добавить, что всегда был лоялен по отношении к империи. И остаюсь таковым. Империя превыше всего, мой император! — Ромул встал и отдал салют. Странно, но это не выглядело издевательством. Он сделал это искренне, отдаваясь внезапному порыву чувств. Внутри императора мелькнула, на мгновение вспыхнув какая-то мысль, важная, очень важная, но тотчас растворилась, пропала. Пропала, заслоненная другими мыслями. Выбором ответа. Выбором пути. Он не может согласится на предложение Тира. То есть, конечно, может сделать вид, что согласился, а потом выжидать нужный момент для ответного хода. Но если Тира он и смог бы обмануть, то Ромул… и потом, у них наверняка есть запасной план. Им невыгодно чтобы он умер прямо сейчас, но с каждым днем отсрочки они будут усиливать свою позицию в Совете Пэров и в гвардии… значит сейчас или никогда. Конечно он может принять предложение и искренне — уйти в отставку. И вполне вероятно, что Тир даже сдержит слово и предоставит ему возможность жить спокойно… если можно жить спокойно в то время как Империя будет гореть в пожаре войн и террора. Надо выбирать. Император вдруг понял, что выбирать по сути нечего. Он сделал свой выбор давным-давно, еще когда надел эту корону в первый раз. Он вздохнул, искренне удивляясь своему спокойствию. Никаких сделок. Никаких переговоров. Делай что должен — и будь что будет.
— А что бы ты выбрал, Ромул? — спросил император, глядя на своего советника. Это было наивысшее испытание. Шар-Голтэх, как это называли на Древнем языке императоров. Верность… что есть верность. Лишь слово. Ромул верен империи… но он изменил императору. Значит он считает, что империя и я — разные вещи и наши интересы не совпадают. Значит он все еще пытается улучшить империю, пусть даже заговором. Но неужели он н видит, в какую пропасть заведет империю мой брат? Или он надеется манипулировать им? Но манипулировать параноиком все равно что скакать на разъяренном быке — рано или поздно он тебя скинет. И тогда он втопчет тебя своими копытами в пыль, дробя кости и разрывая внутренности.
— Я бы согласился на его предложение, мой император. Если вы выслушаете причту, то поймете почему.
- Давай.
— Однажды шах хотел казнить Насреддина, но тот упал ему в колени и сказал — повелитель, не казни меня, я научу твоего ишака говорить за пять лет. Шах удивился, но сказал — если не научишь, то я запытаю тебя до смерти. Друзья Насрединна удивись и загоревали. Зачем ты сказал такую глупость? — спрашивали они. Все просто — сказал он им в ответ. За пять лет многое может случится. Шах может умереть. Может умереть ишак. Могу умереть я. И в конце концов ишак может заговорить. — Ромул замолк. Император кивнул головой. Он понял. Но он не был согласен.