Вот и мои шалопаи-однокурсники, когда закончится учеба, пройдут мимо меня на улице, делая вид, что со мной незнакомы. Но пока мы все сидели в одном вольере…
– А знаешь, что сейчас будет вместо лекции по монстрам? – встрял Дайен.
– Что же?
И зачем, спрашивается, я тащила тяжеленный учебник по классификации тварей – непрошеных гостей из других миров? Кстати, это была моя основная специализация. Почувствовать тварь, найти и способствовать в поимке.
– Сейчас будет распределение! – восторженно сообщила Мила.
Она устроилась на парте и качала ногой в сапожке из тончайшей кожи вуха – в таком не запаришься.
Я рухнула на стул.
– Ты серьезно? – хрипло произнесла я: Мила часто отпускала неуместные шуточки.
Я так давно ждала начала стажировки! Пыталась представить напарника. Волнение перемешивалось с предвкушением. Первый шаг к настоящей взрослой жизни!
– Да, она серьезно, – подтвердил Рик, а ему я верила. – Минейр Фурх ушел за традиционной шляпой. А ловчие прибудут совсем скоро!
Традиционная шляпа! На самом деле это была обычная, вовсе даже не магическая фетровая шляпа, которая когда-то принадлежала одному из преподавателей. Из-за стажировки всегда вспыхивали нешуточные стычки и ссоры: всем хотелось попасть к сильнейшим ловчим, чтобы научиться чему-то полезному. Богатые родители надеялись купить своим дитяткам теплые местечки. Иногда Академия устраивала конкурсы, а в виде поощрения позволяла лучшим ищейкам самим выбрать наставника. Вот только и жюри конкурса пытались подмазать. Вокруг стажировки разворачивались такие интриги! Ой-ой! Но в конце концов кому-то из учителей все надоело. В разгар очередной перебранки он сорвал с головы шляпу и заявил, что отныне все будет решать судьба!
С тех пор в шляпу бросали бумажки с именами ловчих, а студенты вытягивали их.
Думаю, это просто красивая легенда. Но шляпа существовала, и случайный выбор тоже.
В коридоре послышался шум, а мы, наоборот, притихли. В аудиторию вбежал наш старенький, но все еще бодрый и подвижный минейр Фурх. Он был легендарной ищейкой! Про него рассказывали невероятные истории. Говорили, что он чует иномирных тварей за три километра! Он их выловил за свою жизнь – десятки.
За преподавателем зашли ловчие. У некоторых волосы были совсем седыми, у кого-то виднелось несколько белых прядей. Ловчие рассматривали «зеленых» ищеек, прищурив глаза. Такие взрослые, серьезные мужчины. Я сразу почувствовала себя маленькой девочкой.
– Совсем птенцы, – бросил один небрежно. – Да за ними глаз да глаз. Их тварь какая-нибудь сожрет, а мне потом отвечать!
– Но без практики не будет и помощников, – развел руками преподаватель. – Все мы когда-то начинали.
Ловчих было семеро, значит, кто-то подойдет позже, заберет стажера после распределения. Ничего удивительного, они люди занятые. Я снова и снова переводила взгляд с одного лица на другое. С кем же мне доведется работать?
Минейр Фурх водрузил шляпу на стол.
– Ну что, ребятки, кто смелый?
Мы все ринулись к столу, преподаватель предупреждающе поднял ладонь, останавливая. Усмехнулся.
– Неверный вопрос для ищейки. Подходите по очереди, не толпитесь. Без ловчего никто не останется. Рик, давай!
Щуплый Рик опустил руку в шляпу, зашуршал листочками.
Один из мужчин хмыкнул, с недоверием разглядывая нашего умного, но тщедушного однокурсника.
– А мы можем отказаться, если что?
– Вы ведь знаете, минейр Тарин, что нет. Право случая не может отменить даже ректор!
– Минейр Ранд, – дрожащим голосом прочитал Рик.
Молодой симпатичный ловчий кивнул. Подошел и хлопнул Рика по плечу.
– Правило одно – слушаться! Думаю, сработаемся, парень!
Я даже пожалела, что минейр Ранд достался не мне: по всему видно, что он приятный и добрый. А вот попадется мне кто-то вроде того язвы…
Пока я размышляла, все листочки с именами расхватали. Эх, снова я считала ворон.
– Ну же, Тэмми. – Преподаватель поднял шляпу повыше и встряхнул ее: крошечная бумажка с именем вспорхнула и снова упала на дно. – Твоя судьба тебя ждет!
Радовало одно: суровый ловчий выпал Миле. И уже что-то грозно ей выговаривал: наша кокетка залилась краской по самые уши.
Я опустила руку в шляпу и дотронулась до маленького свитка. Даже не верится! Я почти стажер!
За моей спиной открылась дверь. Видно, подоспели остальные ловчие, и среди них – мой будущий напарник.
– Ну же, Тэмми, читай! – Дайен приплясывал на месте от нетерпения.
Я развернула листок и прочитала. Вернее, хотела прочитать. Горло перехватил спазм. Я не верила своим глазам.