Следопыты переговаривались:
- Ничего не вижу.
- Очень холодно сегодня, все остыло.
- Да, осень скоро. Погоды стоят холодные…
- Вот я, например, вижу на фоне звезд какой-то купол наверху и целюсь в него.
- Зачем?
- Это единственное, что я вижу.
- А спать можно?
Феликс над головой Юры тихо сказал:
- Ребята, за восточной стороной слежу я. Не стреляйте пока, я хочу опробовать ружье.
Юра сейчас же взял гранату и снял колпачок. На несколько минут наступила мертвая тишина.
- А славная девушка Наташа, правда? - сказал кто-то шепотом.
Феликс сделал движение. Турель скрипнула.
- Зря она так коротко стрижется, - отозвались с западного борта.
- Много ты понимаешь…
- Она на мою жену похожа. Только волосы короче и светлее.
- И чего это Сережка зевает! Такой лихой парень, не похоже на него.
- Какой Сережка?
- Сережка Белый, астроном.
- Женат, наверное.
- Нет.
- Они ее все очень любят. Просто по-товарищески. Она ведь на редкость славный человек. И умница. Я ее еще по Земле немножко знаю.
- То-то ты ее за бульоном гонял.
- А что такого?
- Да нехорошо просто. Она всю ночь работала, потом завтрак нам готовила. А тебе вдруг приспичило бульона…
- Тс-с-с!
В мгновенно наступившей тишине Феликс тихо сказал:
- Юра, хотите посмотреть на пиявку? Смотрите!
Юра немедленно высунулся. Сначала он увидел только черные изломанные силуэты развалин. Потом что-то бесшумно задвигалось там. Длинная гибкая тень поднялась над башнями и медленно закачалась, закрывая и открывая яркие звезды. Снова скрипнула турель, и тень застыла. Юра затаил дыхание. Сейчас, подумал он. Сейчас. Тень изогнулась, словно складываясь, и в ту же секунду ракетное ружье выпалило.
Раздался длинный шипящий звук, брызнули искры, огненная дорожка протянулась к вершине холма, что-то гулко лопнуло, ослепительно вспыхнуло, и снова наступила тишина. С вершины холма посыпались камешки.
- Кто стрелял? - проревел мегафон.
- Рыбкин, - сказал Феликс.
- Попал?
- Да.
- Ну, в добрый час, - проревел мегафон.
- Гранату, - тихо сказал Феликс. Юра поспешно сунул ему в руку гранату.
- Это здорово, - с завистью сказал кто-то из Следопытов. - Прямо напополам.
- Да, это не карабин.
- Феликс, а почему нам всем таких не дали?
Феликс ответил:
- Юрковский привез всего двадцать пять штук.
- Жаль. Доброе оружие.
С восточного борта вдруг начали палить. Юра азартно вертел головой, но ничего не видел. Зашипела и лопнула над развалинами ракета, пущенная с какого-то другого танка. Феликс выстрелил еще раз.
- Гранату, - сказал он громко.
Пальба с небольшими перерывами продолжалась минут двадцать. Юра ничего не видел. Он подавал гранату за гранатой и вспотел. Стреляли с обоих бортов. Феликс со страшным скрежетом поворачивал ружье на турели. Затем включили ревуны. Тоскливый грубый вой понесся над пустыней. У Юры заныли зубы и зачесались пятки. Стрелять перестали, но разговаривать было совершенно невозможно.
Быстро светало. Юра теперь видел Следопытов. Почти все они сидели, прижавшись спиной к бортам, нахохлившись, плотно надвинув капюшоны. На дне стояли раскрытые пластмассовые ящики с торчащими из них клочьями цветного целлофана, в изобилии валялись расстрелянные гильзы, пустые обоймы. Перед Юрой на ящике сидел Жилин, держа карабин между колен. На открытых щеках его слабо серебрилась изморозь. Юра встал и посмотрел на Старую Базу. Серые изъеденные стены, колючий кустарник, камни. Юра был разочарован. Он ожидал увидеть дымящиеся груды трупов. Только присмотревшись, он заметил желтоватое щетинистое тело, застрявшее в расщелине среди колючек, да на одном из куполов что-то мокро и противно блестело.
Юра повернулся и посмотрел в пустыню. Пустыня была серая под темно-фиолетовым небом, покрытая серой рябью барханов, мертвая и скучная. Но высоко над ровным горизонтом Юра увидел яркую желтую полосу, клочковатую, рваную, протянувшуюся через всю западную часть неба. Полоса быстро ширилась, росла, наливалась светом.
- Загонщики идут! - заорал кто-то еле слышно в реве сирен.
Юра догадался, что желтая яркая полоса над горизонтом это туча пыли, поднятая облавой. Солнце поднималось навстречу загонщикам, на пустыню легли красные пятна света, и вдруг осветилось огромное желтое облако, заволакивающее горизонт.
- Загонщики, загонщики! - завопил Юра.