«Я всё сделал правильно — в который раз возвращаясь к последним событиям, подумал он. — Всё, как учил меня Шептун».
Хотя чувство необъяснимой тревоги не оставляло его ни на минуту, с того самого дня, когда в их деревне появился нарочный Хранителей. Вроде и нечего было волноваться, а совсем наоборот, полагалось радоваться, что Хранители обратились с просьбой именно к их деревне. Случалось такое не часто.
Последний раз это было почти год назад. Хранителям, по одной им ведомой причине, понадобилась самка бородавочника. Охотники тогда почти две недели выслеживали её. Живой довезти не успели, но так это-то и понятно, вне Леса твари долго не живут. Но, как Рон рассказывал, Хранители всё равно остались довольны. Оказалось, что самка вот-вот должна была изойтись.
В тот раз каждый из охотников получил в подарок по металлическому ножу в локоть длиной, а Рону как старшему вдобавок дали саженец пьяного дерева. К всеобщей радости мужского населения деревни, брага из него получалась отменной. Правда, не прошло и месяца, как деревце зачахло. То ли от каждодневного использования, то ли, как шептались мужики, от рук новой подружки Рона, которой быстро надоели частые вечерние посиделки.
Сит больше всего любил рассказы охотников, побывавших в Городе. Это была его мечта. Не жить, конечно, в нём, нет. Об этом он даже и не думал. А просто хотя бы одним глазком взглянуть. Поэтому, когда староста сообщил им с Шептуном о новой просьбе Хранителей, Сит испытал противоречивые чувства. В этот раз требовалось найти и принести грибницу. А чтобы она не истлела по дороге, прилагалась какая-то коробка, выстланная внутри живым мхом. Шептун ещё называл её странным словом «контейнер». Староста добавил, что Хранители очень заинтересованы в получении грибницы и будут в этот раз особенно благодарны. Они также дали понять, что с этой просьбой обратились ещё к нескольким деревням, находящимся на южной стороне Леса. Так что мешкать было нельзя.
Шептун тогда попросил Сита выйти, и они со старостой долго спорили по этому поводу. По доносившимся до него фразам он понял, что Шептун против этого похода. До Сита долетали отдельные его слова: «Око Доминии становится всё больше, споры грибов очень активны сейчас… Уже скоро Исход… И без этой грибницы всё и так понятно… Идти придётся глубоко в Лес… Пусть южане этим и занимаются… Жадность до добра не доведёт…»
В ответ слышался басовитый голос Старосты: — «Нам сейчас как никогда нужна благосклонность Хранителей… Я дам лучших охотников… Не преувеличивай… Сколько ты его ещё оберегать собираешься?»
Когда, наконец, раскрасневшийся от жаркого спора староста вышел со двора, Шептун молча поманил Сита к себе.
— Сит, мальчик, садись-ка поближе, — впервые за время обучения он услышал ласковые нотки в голосе учителя. — Вижу, ты слышал наш разговор.
Врать Шептуну было невозможно, Ситу иногда даже казалось, что старик читает его мысли.
— Сразу скажу, что я не одобряю затею нашего старосты. Но грядёт Исход, и нам сейчас необходима благосклонность Хранителей. Здесь с ним не поспоришь. Я бы сам отправился с охотниками в Лес, но добыть грибницу надо до конца декады. А я уже не так быстр, как раньше.
— Я могу пойти, я знаю дорогу к Зеркальному озеру, — начал Сит.
— Не перебивай, — всё так же мягко продолжил Шептун. — Да, ты прав, назревшую грибницу в эту пору ближе всего можно раздобыть там. Но всё не так просто. Поверь мне, не зря же Хранители обратились за помощью не только к нам, но и к южанам. А они, как ты знаешь, искусные охотники, не хуже нас. — Старик на минуту замолчал, как бы задумавшись. — Да дело даже не в них, — чуть позже продолжил он. — Что ты знаешь о грибницах?
— Грибницы они и есть грибницы, — не задумываясь, ответил мальчик. — Ну, на них ещё растут дымовики. — Сит улыбнулся, вспомнив с каким удовольствием при случае топтал эти жёлтые шары. Они с мелодичным звуком лопались под ногами и при этом окутывались желтоватым дымком. Дымовики не представляли никакой опасности, но и пользы от них было как от ленивцев мяса.
— Понятно, — вздохнул Шептун. — Нет времени тебе сейчас растолковывать, да и не поймёшь… — Он предостерегающе выставил руку, жестом останавливая уже готовые сорваться с губ Сита заверения в обратном.
— Хочешь пойти? Так стремишься попасть в Город? — При этих словах Сит покраснел. Он и не подозревал, что старик догадывается о его давней мечте.
— Молодость, молодость… — проворчал тот, ожесточённо теребя бороду. Верный признак, что старик нервничает. Это-то Сит уже хорошо усвоил за годы своего ученичества. — Ну хорошо, так тому и быть. Тогда слушай меня и хорошенько всё запоминай. И да пусть будет к тебе благосклонна Доминия!
Сейчас, обливаясь потом и с трудом переставляя гудящие от напряжения ноги, Сит пытался вспомнить тот момент, когда он вдруг почувствовал, что что-то пошло не так.
До Зеркального озера они добрались, как и планировали, на четвёртый день. Никаких сколько-нибудь серьёзных происшествий в дороге не было. Если не считать Валу, который сел на подгнивший пень, чтобы перевязать разбухшие от влаги сандалии, и не заметил, что тот изъеден ядовитым мхом. Под сальные шуточки и весёлые взгляды охотников Ситу пришлось обработать мазью его пятую точку. Валу стоически терпел, хотя, как Сит по себе знал, боль от ожога ядовитого мха была сильной.
По дороге охотникам время от времени попадались небольшие стайки вечно голодных пожирателей. Когда их мало, эти твари особой опасности не представляют. Треснешь хорошенько копьём одной по башке, они и в рассыпную. Хотя странно конечно, до Исхода ещё далеко, а они уже тут как тут в стаи кучкуются.
Несколько раз охотники замечали иглоплюев, всегда пасущихся парочками. Их длинные иглы, красивым веером торчащие из хвостов, пользовались большой популярностью у женщин деревни. Но у охотников была сейчас другая цель. То, что не представляло непосредственной опасности для них, они не трогали. Убивать даже смертельно опасных тварей ради развлечения или сиюминутной прихоти было не в почёте. Да и гневить Лес лишний раз было незачем.
На третью ночь недалеко от их временной стоянки послышался рёв и топот дерущихся стинхов. Рон, старший отряда, даже подумывал, не убраться ли им подальше от этих гигантов. Но шум борьбы вскоре удалился, и решено было остаться.
Ситу выпало дежурить во вторую очередь и он, сидя у огня, внимательно вслушивался в Лес. А тот жил своей обычной буйной ночной жизнью и никак не реагировал на непрошеное вторжение людей. Ну и хвала за это Небесной Доминии! Мальчик всё же ещё раз прошептал положенные Слова не сводя взгляда с неподвижно висящего в ночном небе полумесяца. Доминия всё так же безучастно светилась своим холодным, чуть зеленоватым светом. Как тут поймёшь, благосклонна она к ним сегодня или наоборот?
Старики поговаривали, что в стародавние времена люди умели с ней разговаривать. Ну, не всё конечно. А только те, кто знал Истинное Слово. Ну, это-то и понятно. А сейчас нет. Даже Шептун не может. А Шептун-то ого-го! Всем шептунам шептун! Даже Лес его за своего принимает. Как он говорил? «Если хочешь что-то получить от Леса, представь это себе хорошенько в голове, а потом и проси. Да не так, как все люди просят, а самим сердцем своим проси». — Сит вздохнул. — Легко сказать, да трудно сделать. Может так и у Доминии надо спрашивать? Дурь, конечно, но что не попробовать? — Он задрал голову вверх, пристально вглядываясь в зелёный полумесяц и чуть слышно прошептал: «Всевидящее Око, ответь, что день грядущий нам готовит? Что ждать нам, радость иль беду?»
Вдалеке протяжно заревел стинх. Тут же заухали шатуны. Где-то неподалёку зарыдал бородавочник. Затем раздался нарастающий стрёкот, треск, шум борьбы. Совсем рядом что-то громко чавкнуло, и всё смолкло. Как отрезало.
Сит покрутил головой, прислушиваясь. Явной опасности не было. Рон выбрал хорошую поляну для стоянки. До ближайшего дерева не меньше тридцати шагов. Крупной твари незаметно не подобраться. Трава молодая, не кусачая. Земля, правда, кое-где вспучилась бугорками. Видать, рыхлитель где-то залёг неподалёку. Так-то не страшно, медлительный он больно. Пока прокопается, их уже здесь и не будет.