Оказалось, прибыли они вовремя — мятежники под стенами появились только вчера под вечер. Сегодня с утра полезли и заработали по соплям — для баронов стало неприятным сюрпризом наличие в замке пушек.
— Сомневаюсь, что они сегодня решатся еще на один штурм, — сказал в заключение капитан.
— Согласен, но мы не будем тянуть резину. Ланс, пошли на стену, глянем вблизи на мятежников, согласуем наши действия.
Поглазев на бестолковое мельтешение в лагере противника, решили не откладывать схватку. Павел, прибывший назад порталом к своему отряду, отдал приказ — скрытно выдвигаться в сторону неприятеля, благо, густой лес позволял подобраться к мятежникам на расстояние в пол-лиги.
Только успели установить орудия на позиции и зарядить, как громыхнули пушки замка — над стенами вспухли дымные облачка. После трех залпов ворота открылись, и из них появилась конная дружина с пешими ополченцами. С грохотом упал подъемный мост, миновав его, воины спешно строились к вылазке. В стане неприятеля заревели рога и боевые горны, поднимая тревогу. Броуновское движение в лагере достигло апогея.
— И с такими вояками эти клоуны хотели одержать победу, тьфу. Пашка скривился, наблюдая за творившимся непотребством в подзорную трубу. Среди общего хаоса и бессмысленной беготни лишь один отряд кавалеристов построился для отражения атаки. Видимо, наемники, — у них с дисциплиной более-менее в порядке.
— Пако, канонирам огонь.
Сержант, отсалютовав мечом, порысил к пушкам. Послышались отрывистые команды, и началось…
Первый залп, произведенный цельными чугунными ядрами чуть ли не в упор, сделал просеки в расположении неприятельского войска. Ядра сметали на своем пути все — палатки, лошадей, людей, оставляя после себя кровавую мешанину. Ба-бах, ба-бах — следовали залпы один за другим. Теперь пошла в ход шрапнель — ядро с пороховой начинкой и кусочками чугуна разрывалось на высоте пять-десять метров, сея смерть по всей округе. Несколько смертоносных залпов — и половина вражеского войска выбыла из игры. Артиллерийские позиции заволокло дымом, мешая прицельно стрелять. Над неприятельским лагерем ор, ругань и стоны раненых перемежались с диким визгом лошадей.
— Дони, передай артиллерии — еще один залп — и конец стрельбе. После этого общая атака.
Вскоре пушки «выплюнули» очередные завывающие ядра и воцарилась относительная тишина.
Запел горнист, и немногочисленный отряд неспешно подался вперед. В то же время капитан Орест повел свою дружину на неприятеля. До настоящей рубки дело не дошло — две-три стычки с личной охраной баронов не в счет. Неприятельское войско оказалось слишком деморализовано после артиллерийской канонады. Общая капитуляция и сдача в плен — оружие бросали в кучи, словно ненужный металлолом. Из баронов в живых остался один Еллий дé Садерхам.
Несмотря на потрепанный вид и морду в саже, барон держался нагло и самоуверенно.
— Вы, граф, государственный преступник, — и дé Садерхам обличающе ткнул в Черноту указательным пальцем. — Применение пороха и огнестрельных механизмов запрещено императором Ричардом IКембриджским. Скоро окажетесь на плахе. Га-га-га.
— Чем бы дитя не тешилось… — Дони, — рявкнул он и прошептал на ухо подошедшему сержанту: Вызови барона на поединок, зарабатывай баронство.
Произошедшее далее полностью вписалось в графский сценарий. По императорскому уложению, барон не мог отказаться от поединка, а тут еще Чернота подсластил пилюлю.
— Барон дé Садерхам, в случае вашей победы я вас помилую, но вы навсегда изгоняетесь за пределы графства. — Эй, кто-нибудь, отдайте барону его меч, и всем двадцать шагов назад.
Воины поспешно отступили, образуя круг, в котором сходились поединщики. Зрители шумно радовались бесплатному зрелищу, заключали ставки — не каждый день увидишь схватку за баронскую корону. Да и не только за нее — на кону жизнь. К удивлению и большому разочарованию, бой закончился быстро. Барон без разведки обрушил на сержанта град ударов, завершая серию косым мощным росчерком меча, от которого противник развалился бы на две половинки. Только опытные мечники уследили движение Дони. Тот, скрутив корпус, змеей скользнул мимо барона, и его меч, взятый обратным хватом, с хрустом вошел в спину противника. Еллий дé Садерхам умер с удивленными глазами, упав на колени, повалился на траву, брякая доспехами.
— Типично самурайский удар, — отметил Пашка, вытаскивая меч из ножен. — Дони, становись на колено.
Положив тому меч на плечо, граф торжественно рявкнул:
— По законам империи сержант Дони Эскота в честном поединке заслужил баронство со всеми правами, привилегиями и обязанностями, о чем свидетельствую я, его сюзерен, граф Паша Черный дé Лоредан. Виват новому барону Дони Эскота дé Садерхаму.
— Ура-а-а! — взорвалась дружина, ударяя мечами по левой грудной части доспехов. Лязг железа раздался по все равнине. К Пашкиному удивлению, нового барона приветствовала и пленная воинская рать — видимо, старый барон не пользовался авторитетом. Решив, что нужно ковать железо, пока горячо, Чернота подозвал капитана Ланса Ореста и сержанта Гидо Корте. Повторив ту же процедуру, что и с Дони, произвел их в бароны, естественно, с торжественной речью.
— А теперь дайте мне вассальную клятву и покончим с формальностями. Клятву новоиспеченные бароны дали по очереди, отбарабанив без запинки и подсказок, будто специально неделю учили. Многие солдаты почесывали носы, видимо, предвкушали грандиозную пьянку и не ошиблись.
Правда, перед всеобщим празднеством пришлось заняться весьма неприятным делом — следовало покарать замаранных в мятеже. Не заходя в замок, Чернота устроил свой быстрый и правый суд. Первым казнили капитана наемников, некоего Питера Кулишкиса, — он-то прекрасно знал, на что подписывался. Из семисот пятидесятисемимятежников, оставшихся в живых, казнили всего двести девятнадцать и по большому счету не за выступление против графа, а за обыкновенное мародерство. Пашка хотел ограничиться лишь приближенными баронов-оппортунистов, но набежавшие из замка селяне, укрывавшиеся там от врага, начали находить свои вещи в неприятельском стане. После недолгого разбирательства плохишам отрубили головы. Что характерно, основная масса казненных состояла из наемников. Праздник в честь победы состоялся вечером. Замок естественно не вместил всех пирующих в главном зале, за длинным столом из мореного дуба сидели граф с баронами, сержанты и два десятка ближней дружины. Остальные — солдаты и селяне — за стенами. Впрочем, дружины Черноты и Ореста устроились во дворе. Весь день умельцы сколачивали столы и лавки для многочисленной толпы. Из леса возвращались десятки телег с тушами кабанов и оленей, добытых охотничьими командами. Непуганого зверья в здешних лесах пока хватало. Народ к торжеству готовился основательно, из ближайших деревень доставили две с лишним сотни бочек браги — как их не обнаружили незваные гости, непонятно. Наверное, не хватило времени, мятежные бароны рассчитывали, видимо, на блицкриг до подхода графской дружины. Облом-с.
Запылали костры, и вскоре над яркими угольями неспешно заворочались огромные вертела, со звериными тушами. Барон Орест дéЭсте по такому случаю приказал выкатить из подвалов основную часть винных бочек. Со стен замка грянули холостые пушечные выстрелы, взметнулись ввысь разноцветные фейерверки и начался пир. Начальство о подданных подумало, и потому над их головами натянули тенты, палатки и шатры. Кстати о пленных не забыли, они тоже сидели за столами и ближе к ночи мало кто различал, кто здесь свой, кто чужой. Брага и вино рекой лились, словно по волшебству возникли маленькие оркестрики, танцы, песни, — одним словом, отрывались на всю катушку. В замке поначалу выглядело все куда благородней, ну дак граф с баронами гуляют, но, видимо, так повелось, в чисто мужской компании торжество плавно превратилось в генеральную пьянку. И не важно, где это происходит, в параллельном мире или на другой планете под названием Хана[7] — итог закономерен.
Проснувшись утром, Пашка долго пялился в незатейливый рисунок балдахина, мучительно соображая: «и де я, и хто я?» — широко распространенные вопросы мужской части населения после похмельного пробуждения. И пили-то слабенькое винцо, а поди ж ты — взяли не качеством, а количеством. После нескольких попыток уселся на «аэродроме» (по другому кровать нельзя назвать из-за чудовищных размеров) и обнаружил, что спал одетый, лишь сапоги кто-то заботливо снял.