— Срочно посылай купцов с караваном. Нам нужно не менее ста бочек этого чудесного порошка. Как он кстати называется?
— Порох, мой Повелитель.
Во время плавания, дабы не тратить время попусту, Мела всерьез взялась за Павла. Не пыталась его учить, просто вбивала в него азы, проще говоря, то, что должен знать любой Создатель. Стажер так много нового о себе узнал: «тупой лодырь», «безмозглый милый зайка» идругое. У Пашки все педагогические выверты красавицы вызывали нездоровый смех и зевоту. Он дипломатично пытался объяснить девушке тщетность ее усилий.
— Пойми, дорогая, выше себя не прыгнешь. Что дано мне, то дано. Никогда не буду настоящим Создателем, и слава Богу. Нафига нужно такое могущество?
Мела после таких разговоров дулась и не разговаривала с ним полчаса, но она была доброй девушкой и долго сердиться не умела.
Без приключений на двенадцатый день дошли до Хариджа, через день очутились в Савоне. В порту их встретил Орест с двумя сотнями воинов. Горячая встреча друзей, искренние объятия.
— А мы, Паша, через пару недель собирались тебя искать, уже и корабль присмотрели.
— А я вот объявился, — хохотнул Пашка.
Внезапно Орест окаменел:
— И хто ето?
С пирса сходила Мела, поддерживаемая Пако под локоток. Вслед за ними, пыхтя, восемь матросов тащили четыре больших сундука.
— Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору де Сагредо.
Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я то здесь причем. Живчик Пако разрядил обстановку — затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу «Золотая подкова».
Вечером ресторан гостиницы, располагавшийся на первом этаже, был закрыт для посторонних посетителей. В нем изволили ужинать великие герцоги: Паша Черный дé Лоредан, Ланс Орест дé Офунато, Пако Виго дé Бокэ и герцогиня Мела-Элеонора дé Сагредо. Ввиду важности титулов вышеперечисленных особ обслуживающим персоналом командовала сама хозяйка заведения — эдакая смазливая пышечка лет сорока. Девки с подносами под ее зорким взглядом носились, словно угорелые, приветливо улыбаясь столь важным господам. Большой квадратный стол оказался заставлен блюдами с холодными и горячими закусками, а также винами в больших графинах и бутылках. Дождавшись, когда обслуга с мадам уберется подальше, Орест поднял кубок вина за несравненную красоту герцогини д Сагредо. Все с удовольствием выпили выдержанное вино и заработали ножами и двузубыми вилками. Утолив голод и распив первый графин, Пашка поинтересовался у Ореста:
— Что у вас тут новенького? Чем радует новый император?
Оказалось, почти ничем. Молодой Реджи погряз в плотских удовольствиях — балы и фрейлины — вот и весь круг интересов властителя. Его отец вместо ожидаемых реформ делал неожиданные телодвижения. Приближал к себе ставленников бывшего тирана, налоги снизил ненамного, а главное — не отменил рабства. Армия начала роптать — все тупоголовые начальники остались на местах, для солдат не отменили телесные наказания.
— А знаешь, кто сейчас у императора начальник тайной стражи? Граф Аццо дé Торе.
— Вроде знакомое имя.
— Бывший начальник Канцелярии, — расхохотался Орест.
— Ну эта пьянь им наруководит, — пробормотал Чернота.
— Не тех ты привез, Паша в свое время. Надо было нас слушать, да садиться на трон.
Пашка, отложив каплуна в сторону, призадумался:
— Действительно, кривобоко вышло, но кто знал. Вот козлы, совсем страх потеряли, думали, видно, что я сгину за стеной тумана.
Его привела в чувство Мела, дергавшая за мочку уха.
— Приди в себя, дорогой, и налей мне вон того чудного вина.
Немного погодя он, уставившись на красавицу, вдруг расплылся в широкой улыбке.
— Господа, а как вы смотрите, если на трон империи Тарагона взойдет императрица.
За столом мгновенно стало тихо, у Пако из рук с лязганьем выпал нож, Орест закашлялся. Красавица завертела головой:
— Вы почто на меня все уставились? Свинья ты, Пашенька, после этого. Во что хочешь втравить бедную девушку? На это я пойти не могу. Нет, нет и нет, — в довершение фразы девушка крепенько приложила кулачком о столешницу. Посуда чувствительно вздрогнула, мужчины перевели взгляд от разгоряченной красавицы на герцога дé Лоредана.
— Ой, ну ничего сказать нельзя, — буркнул слегка смущенно Пашка. — Мела, этот вариант на самый крайний случай. Сначала проведу воспитательную беседу среди правящего семейства дé Соверини. И только после отрицательного результата, — тут он многозначительно задрал кверху указательный палец, — только тогда будем говорить о твоей блистательной кандидатуре.
— Красиво сказал, Паша, — Пако захлопал в ладоши.
— Погодь, я не закончил. Пойми меня правильно, Мелочка, достойней тебя никого нет, вот и ребята подтвердят.
Мужики загомонили, превознося достоинства красавицы. По их словам, все предыдущие властители их несчастной страны не стоили и подошвы ее туфелек.
— Ну, Павел Игнатьевич, если случится этот казус, я вам никогда не прощу.
После гневной тирады девушка покинула высокое общество, поднявшись на второй этаж в свою комнату.
За столом воцарилась неловкая тишина.
VIII глава
Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала, дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя, на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: «Как иногда мало нужно человеку для счастья».
Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок — карета ждет.
Мела как всегда выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитом жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка, наконец, избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось — она и без них безумно хороша.
Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на Загадочной земле, на которой он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу выпал в осадок. Потом вспомнил, Ира предупреждала, у них время течет по-другому, и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.
Тряска по булыжной мостовой, наконец, кончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался — все ждали появления императора. На Черноту с Мелой, скромно стоящих у колонны, набежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.