— Герцогиня дé Сагредо погостит у нас месяц-другой, штучка столичная и опасная. Не ссорься с ней, — и поцеловал горячие губы жены.
После хорошей бани с паром, посидев часик с большой трапезной, они с Паком под благовидным предлогом смылись. В себя Пашка пришел на следующий день к обеду и почему-то в винном подвале. Рядом похрапывал верный Пако, приютившийся между бочек.
— Провалы в памяти — первый признак алкогольного отравления. Что это было?
Внимание привлек проснувшийся Пако, уставившийся на него маленькими заплывшими глазками.
— Давай рассказывай, почему мы здесь? — покрутил пальцами стажер. — И вообще…
Герцог дé Бокэ, привалившись спиной к бочке, поведал, что после третьего кувшина вина он, Чернота, выругался нехорошими словами и заявил, что не намерен дальше пить местную кислятину.
— Пшли в кузню, — позвал Чернота.
Ну они и пошли.
Железных дел мастера быстренько сварганили перегонный куб, сделали медный змеевик и натаскали из подвалов льда. Цельную бочку вина перегнали, там же в мастерских кузнецы в тот день больше не работали. Допивать огненное зелье спустились в подвал.
— Паша, а как называется этот забористый напиток?
— Чача, — последовал краткий ответ.
Похмелились парой чарочек да вылезли на свет Божий. Тот час, словно черт из коробочки, объявился инженер Лаваль и затарахтел по производственным вопросам. Его осадили, попросили не трещать, словно сорока.
— Все завтра, сегодня герцог дé Лоредан изволит отдыхать.
В замке разбежались по покоям — организмы требовали очищения и восстановления. Тактичная Беата в тот день мужа не беспокоила. Пако уехал через два дня с самогонным аппаратом и десятилитровым бочонком чачи в подарок. Зайдя в светелку жены, застал ее за шитьем детской распашонки. Чернота с большим камнем в душе начал неотвратимый разговор. Он как и все мужчины не любил выяснения отношений, а особенно женских слез. Беата поразила его в очередной раз. Пашка признался во всем — о своих отношениях с Мелой, о терзаниях совести. Опустил лишь момент происхождения Мелы и ее уникальныеспособности — ни к чему это. Не было ни упреков, ни стервозного скандала, жена лишь глянула на него предательски влажными глазами и попросила:
— Не бросай нас, Пашенька, мы не можем без тебя.
Пашка, с трудом проглотив тугой комок в горле, обнял жену, нежно поцеловав ее в висок.
— Малыш, я тебя люблю, мы будем вместе до самой березки. А что касается Мелы, успокойся, тем более ей вскоре придется надевать императорскую корону.
Беата, умница, трезво оценив ситуацию, ревность задушила в зародыше и даже подружилась с черноволосой красавицей. Что касается самой Мелы, такое чувство, как ревность, у нее отсутствовало напрочь.
Чернота с головой окунулся в повседневные заботы, предоставив жене развлекать гостью.
Беда грянула через пять дней, нарушив не только размеренную жизнь замка, но всей империи в целом. В то прекрасное утро Беата предложила Меле конную прогулку на природу. Служанки собрали припасы для пикника, загрузив их в коляску, а капитан Чезаро выделили двадцать солдат сопровождения. Выбрав подходящую лужайку в ближайшем леске, расположились на отдых. Мела привлекала Беату своим могучим интеллектом, знанием светского этикета и открытым веселым характером. Та, как иссохшаяся пустыня, впитывала в себя влагу, то бишь информацию. Ей просто до жути было интересно общаться с герцогиней дé Сагредо. Солдаты, оцепившие поляну кольцом, расположились в секретах, под тенью могучих дубов. Служанки, накрыв низенький стол, щебетали неподалеку, обсуждая девичьи секреты. Пахучие травы слегка порыжели, возвещая о конце лета, подросшие птенцы многочисленной птичьей братией становились на крыло, готовясь к самостоятельной жизни. Лесные обитатели не обращали внимания на людей, занимались своими делами. Мелькнул большой олень, спешащий к водопою, с шумом и визгом следом пронеслась кабанья семейка. Разнообразные пичужки перекликались в кронах деревьев.
Молодые женщины, отдав дань легкому завтраку, неспешно беседовали за бокалом легкого вина. Беата почти не пила, боясь повредить нарождающейся внутри нее жизни.
— У тебя будет сын, — безапелляционно заявила Мела. — Причем родишь его на месяц раньше срока.
— Да откуда тебе знать? — возразила Беата.
— Вижу.
Беата не стала спорить, знала, новая подруга говорит правду.
— Мела, голубушка, погадай, мне, пожалуйста.
— Уймись, Беата, я не гадалка, так иногда вижу будущее и то редко. А тебе и гадать не надо — нарожаешь любимому Пашеньке кучу детишек, проживете счастливую жизнь…
Тут она осеклась — в правое плечо Беаты вонзилась стрела. Отбив две других, мгновенно поставила защиту и, мысленно проследив траекторию пущенных стрел, переместилась туда порталом. Двух лучников, засевших в кустах, убила ударами в гортань. Третьего стряхнула с большой ветки — захватила живьем для допроса. Пока дружинники занимались пленником, Мела надавала пощечин визжавшим от страха служанкам — действенный метод подействовал, успокоились. Стрела с узким наконечником, к счастью, прошла насквозь, обломив ее и вытащив, Мела приступила к лечению. Из раны толчками выплескивалась кровь. Мела сосредоточилась и накрыла пораженное место рукой — кровь остановилась, регенерация шла с поразительной быстротой. Вскоре от раны осталось лишь светлое пятнышко. Сомлевшая Беата пришла в себя. К ним подбежал один из дружинников:
— Какие дальнейшие указания, Ваше сиятельство?
— На коней и в замок быстро.
Через пять минут полянка опустела, все забрали с собой, включая трупы татей и тела двух дружинников, зарезанных в секрете.
Узнавший о происшедшем Чернота, побелел от гнева. Удостоверившись, что здоровью жены ничего не угрожает, второпях поблагодарил Мелу и отправился в подвал допрашивать уцелевшего киллера. После недолгого запирательства наемный убийца выдал имя заказчика. Пашка лишний раз убедился в мстительности последнего представителя семейки дé Соверини.
— П…ц Форджи, удавлю собственными руками. Урод посмел посягнуть на жизнь моей беременной жены.
Найдя Мелу в замке, уединился с ней в кабинете.
— Дорогая, видишь, как все оборачивается, все обстоятельства за то, что быть тебе императрицей.
— Но почему я? — пробовала возмутиться девушка. — Неужели в стране нет достойных кандидатур?
— Представь себе, нет. Если кто-то из местных сядет на трон, настанет междоусобица, а там и до гражданской войны недалеко. Равной тебе по интеллекту и прочим способностям на планете нет. Сам я не могу быть императором по известной тебе причине. Выручай, Мела, а тебе мои друзья-герцоги помогут править.
— Ладно уж, герой-любовник, я согласна, но дай слово, что поможешь на первых порах.
— Клянусь, — и, оглянувшись по сторонам, впился в горячие губы красавицы. С трудом оторвавшись от желанного чуда, бросился вон, вслед ему раздался звонкий смешок.
Мела дала согласие на трон не только из-за объективных причин, выложенных любовником, но и потому что чувствовала вину в случившемся покушении на Беату. Найденные колдовские амулеты у бандитов ее не оправдывают — она должна была почувствовать опасность. Зарубка на память — разобраться с местной магией и колдовством.
Как и ожидалось, заказчик все тот же камергер. Чернота приказал повесить уцелевшего плохиша у главных ворот замка с оглашением вины.
Пашка, не откладывая дела в долгий ящик, после обеда через телепорт нанес визиты своим друзьям-великим герцогам. Из пятерки отказались двое — Дони и Пако, к его удивлению. С Дони понятно — молодая жена, то да се. А Пако мотивировал одним доводом — ему в своем герцогстве хорошо, чего он в столице забыл. Тем не менее трех бывших наемников стажер заполучил. Познакомившись с Мелой, выдвигаться в Савону решили завтра с утра, а пока расположились в небольшом зале за столом. Пока слуги таскали блюда да кувшины с графинами, вели неспешный разговор, обменивались новостями. Мужчины старались не смотреть на Мелу, впечатления от редкостной красоты оглушающее, а кому охота давиться собственной слюной. Обворожительное создание понимающе улыбалось, немного погодя извинилась и покинула мужское общество.