Некоторые бароны впервые попали в замок и поражались его роскоши. Красивая резная мебель с инкрустацией из золота и белой кости северного зверя, достойная королевских дворцов. Полы и стены устланы не шкурами, а огромными коврами и гобеленами. Разноцветные витражи в окнах представляли картины на разные темы. Посуда и столовые приборы — истинное произведение искусства. Просвечивающийся тончайший фарфор заставлял охать дам, да и не только их. Мужчины тоже вертели головами, пялились на такую красоту. Причем гости знали, в замке нет заморского товара — все сделано здесь в местных мастерских и цехах. Ближе к вечеру, когда съедено и выпито было немало, герцог, поддавшись уговорам тестя, показал гостям оружейный зал. Посреди стояла полевая пушка на колесах с лафетом, рядом высилась небольшая горка ядер. На стенах, покрытых гобеленами, висело разнообразное холодное оружие и доспехи. Вот тут гостей торкнуло основательно — мужчины-воины с дрожью в руках брали клинки. Опытный глаз понимал, перед ними оружие доселе не встречавшееся. Посыпались вопросы, просьбы. Кое-кто хвастался своим боевым мечом, подвыпивший народ стал заключать пари. Конец безобразию положил герцог:
— Господа, перестаньте спорить. Предлагаю вам испытать свои мечи на любом из этих клинков. Если перерубите — клинок вам.
Мечи разлетались, словно стеклянные, в итоге Пашка развел руками:
— Извините, господа бароны, но сегодня явно не ваш день. Но не будем портить праздник, выбирайте, кому что приглянулось.
Герцог с тестем с улыбкой наблюдали за гостями — те, словно детишки, дорвавшиеся до новых игрушек, бегали от одной стены к другой. Выбирали.
Подошла дата «отъезда», в последнюю ночь Беата выжала из него все соки — угомонились только к утру.
Измочаленный Пашка с нежностью смотрел на спящую супругу, прикорнувшую у него на груди. Попытался заснуть, но в голову лезли непрошеные мысли. Многому он научился у Мелы, она сумела разбудить в нем дремавшую силу, а может, проснулись гены предков, кто знает. А вот сама девушка оставалась для него загадкой за семью печатями. И главное — помалкивает о своих скрытых возможностях, такая невозможно упертая попалась. Иногдасоздавалось впечатление, что Мела разговаривает с несмышленым карапузом.
Не особо комплексуя на свой счет, Чернота занял выжидательную позицию, здраво рассудив — придет время, все узнает.
Утром, прихватив из сокровищницы килограмм двадцать золотых монет, положил их в дорожную сумку и, попрощавшись с Беатой, из кабинета через портал попал в дворцовые покои. Мелу нашел в кабинете, та разбиралась с бумагами.
Императрица, взвизгнув по-девчоночьи, бросилась ему на шею и затоковала совершенно по-бабьи:
— Соскучилась, извелась вся, любимый мой.
Признания переместились в спальню. Через два часа довольная Мела застегнула на Пашкином запястье крупный золотой браслет с серебристой пластинкой посередине. Это, Пашенька, ключ для перехода с планеты Хана и обратно.
— Металл со мной пройдет? А то в прошлый раз без всего остался.
— Не беспокойся, с ключом протащишь что угодно, но в пределах сотни тысяч тонн. Милый, если тебе будет угрожать реальная опасность, ныряй в портал, телепорт настроен на кабинет.
Императрица жарко поцеловала Пашку и подтолкнула к центру помещения. Стажер, следуя инструкции, нажал на пластину в центре браслета, перед ним замерцала арка перехода.
Сделав шаг, Чернота оказался на Базе, вернулся спустя год с лишним из затянувшейся стажировки. Выйдя из зала перемещений, прошел гулкими коридорами к кабинету начальника.
Архангелов вместе с Мозесом встретили его у порога, словно родного сына. Чуть ли не ура кричали. Обняли от избытка чувств, под локоток проводили к креслу. Да все так уважительно, по имени отчеству. Пашку охватили недобрые подозрения. Рубанул напрямую:
— Вы чего дурака валяете, в чем дело?
— Во-первых, позвольте перед вами извиниться, Павел Игнатьевич, за неудачный переброс и принесенные вам неудобства. Виновница наказана. Вам будет незамедлительно выплачена компенсация кроме оклада за год.
Старый Мозес захлопал в ладоши.
— Во-вторых, добро пожаловать домой, в Орден, господин аватара.
Оба начальника поклонились с вполне серьезными мордами.
Пашка с вытаращенными глазами наблюдал за дикой, по его мнению, сценой.
— Извините, но шутки у вас дурацкие. Какой на хрен аватара? Прекратите издеваться, я стажер Ордена Хранителей Равновесия, Павел Игнатьевич Чернов. Обычный человек и никак иначе, — и для убедительности помахал указательным пальцем.
— Конечно, конечно, Павел Игнатьевич, — легко согласились начальники, как скажете. Архангелов вдруг гаркнул в селектор:
— Лариса, коньяк срочно!
Через минуту в кабинет вплыло некое эфирное создание с подносом.
«Шеф не меняет своих привычек — секретарша опять блондинка», — заметил про себя Пашка.
— С возвращением вас, Павел Игнатьевич.
Выпив по рюмке коньяка, начальство озаботилось:
— Паша, держи ключ от своего коттеджа, переоденься и напиши коротенький рапорт.
— Страниц на сто, — с непроницаемой мордой добавил Мозес. — Шутка.
— Господа начальники, я притащил с собой двадцать кило золота, куда сдать половину?
— Лариса подскажет, отдыхай, стажер.
«То, что Архангелов перешел на «ты» — добрый знак. Значит, перестал придуриваться», — моментально отметил Пашка, выходя из кабинета.
После ухода стажера в кабинете повисла напряженная тишина. Первым заговорил Мозес:
— Поделись впечатлениями, Петр.
Архангелов, подойдя к окну, долго рассматривал деревья в весенней листве.
— Скажу одно, мальчик вырос, силища у него запредельная. Не хотел бы я оказаться на месте его врагов. Ну а ты что скажешь?
Мозес задумчиво побарабанил пальцами по столу:
— У Чернова стоит непробиваемый ментальный блок, впервые в жизни признаю свое поражение.
Архангелов вполголоса выругался.
— Петр, дадим ему отдохнуть, время пока терпит.
— Не больше пяти дней, — вскинулся великий магистр. — В запасе нужно иметь неделю.
— Согласен, давай, Петр, по рюмочке за успех будущей операции.
Дзинь-нь.
Приведя себя в порядок и переодевшись в привычные для этого времени вещи, Павел пообедал в столовой, а затем остаток дня корпел над отчетом.
Ночью отлично выспалсяи сейчас чувствовал себя полностью отдохнувшим и бодрым. Выскочив на улицу, проделал комплекс обязательных упражнений и с удовольствием помахал мечом.
Едва успел переступить порог коттеджа, раздался телефонный звонок местной связи.
Секретарша Лариса ангельским голоском пригласила к шефу незамедлительно.
Буркнув неразборчивое:
— Да, счас буду, — поплелся к административному зданию. — Чего опять придумали неугомонные начальники? Пожелания доброго утра от них не дождешься, не те люди.
Деловито барабанящая по «клаве» компьютера Лариса пригласила Пашку в кабинет. Архангелов с Мозесом, не теряя времени на сантименты, выдали «пирожок с повидлом» — вручили сберкнижку, бумагу на депозит в банковской ячейке и кредитную карточку Швейцарского национального банка.
— Ваш заработок вместе с компенсацией за год и два месяца, Павел Игнатьевич, составил один миллион шестьсот восемьдесят тысяч кредитов плюс триста двадцать тысяч боевых, итого два миллиона. Данную сумму разделили на три — часть в рублях, часть в золоте, оставшуюся сумму в твердой валюте вашей планеты, — торжественно подвел итог Архангелов.
«Нехило», — подумал Пашка.
— Вместе с остатком из шести миллионов получается двадцать шесть лимонов. Золотишко и валюта пригодятся.
— Решили все яйца в одну корзину не класть? — осведомился стажер.
— Ты, Паша, такой умный, все схватываешь на лету, — Мозес, улыбаясь, смотрел такими честными глазами, какие бывают только у прожженных аферистов и мошенников.
Игривый тон беседы прекратил Глава Ордена:
— Павел Игнатьевич, у нас к вам два вопроса. Первый — известно ли вам о судьбе двух наших Хранителей, пропавших на той планете, где были вы? И второй — о выполнении задания. Вы кто там по статусу?