Этот его жест стал последней каплей и окончательно выбил её из колеи привычной, устоявшейся жизни, которой Анна старалась придерживаться до вчерашнего дня вопреки всему. Она осторожно коснулась металла шпаги и почувствовала, как вместе с этим прикосновением оживает внутри неё столько воспоминаний — словно первые весенние ростки после затяжной зимы пробивают себе путь сквозь тяжёлую толщу снега. На этой шпаге она впервые училась фехтовать, ею когда-то Выжившую лишили длинных волос во спасение, а однажды даже положили между ними в особняке Миллеров в знак чистоты их намерений. И сейчас Анна почувствовала, что сейчас Ник, умеренно или нет, словно воткнул «Сердцееда» ей в грудь и пронзил насквозь, а она даже не сопротивлялась. Выбив весь дух, её толкнуло осознание того, что они действительно больше не увидятся. И впервые Анне захотелось плюнуть на всё. И остаться хотя бы ради него.
Выжившая приняла шпагу из его рук, не зная, что сказать.
— Я… — она запнулась. — Дровосек…
И стоило её последним робким, неловким словам повиснуть в воздухе, как Анна поняла, что натворила. Медленно опустила глаза, предпочитая смотреть на свои руки, сжимавшие рукоять нового клинка, нежели встретиться с ним взглядом. Потому что ещё немного — и она бы таки заплакала прямо при нём. Ещё немного — и она бы кинулась к нему и забыла обо всём.
— Я буду ждать тебя на берегу, — наконец-то выдохнула Анна и, всё так же не поднимая глаз, покинула его.
Она не оборачивалась и не заметила того, что детектив ещё долго провожал взглядом её удаляющуюся фигуру, а затем же, в прощальном жесте прикоснувшись к шляпе, развернулся и медленно пошёл назад, в сторону Квинси.
***
Когда на следующий день поселение, где она приобрела необходимое, осталось позади, Выжившая сделала привал в одном из заброшенных доков. Отсутствие сна за последние сутки давало о себе знать, и Анна чувствовала себя помятой, словно мясо гнуса после хорошей отбивки Роберты. А рука у кока воздушных пиратов была ещё какой крепкой.
Затаившись в углу, женщина села на дощатый прогнивший пол и принялась за поздний завтрак в надежде, что он придаст ей сил на дальнейшую дорогу. У неё в запасе ещё оставались два дня, да она уже прошла половину пути, но приходить впритык всё же не хотелось — ещё нужно было расположиться на новом месте и вместе с другим штурманом, Джастином, помочь Мелиссе в организации команды перед отбытием.
Но вскоре, вопреки её ожиданиям, вышло как раз наоборот: сытый организм потребовал ещё немного передышки, почувствовав, что они в условной безопасности. Начало клонить в сон. А говорили, что Стим-кола наоборот придаёт энергии из-за кофеина в составе… Веки Анны уже начали слипаться, как вдруг она отчётливо почувствовала ещё чье-то присутствие. Она здесь не одна. Дёрнувшись, словно только что падала во сне, Выжившая подняла глаза и, в одно мгновение сбросив с себя сонливость, схватилась за оружие.
— Кто здесь? — спросила она, приподнимаясь и снимая лазерную винтовку с предохранителя.
Никто не обозвался и никак не выдал себя. «Может, показалось?» — напряжённо подумала она. К чёрту эту её несвоевременную передышку! Из-за того, что она захотела немного поспать, теперь приходилось истекать потом, пытаясь понять, что же её так всполошило. Скрипнувшая половица? Внезапный порыв ветра от приоткрытой двери? Какой-то смутно знакомый запах, примешивающийся к затхлому аромату дока? И вдруг она заметила ещё кое-что — воздух напротив неё словно сгустился, мерцая. А это значило…
— Покажись, немедленно! — приказала Анна стоявшему в поле невидимости. Тот не послушался, и она выстрелила поверх его головы, но нежданного гостя это не остановило — он подошёл ещё на один шаг, а затем же всё-таки снял маскировку.
Едва взглянув на его экипировку и характерную эмблему на форме, Анна судорожно сглотнула ком в горле, сопоставив все факты и услышанное чтобы понять, что сейчас перед ней — самый настоящий институтский охотник. Машина, созданная для убийств, равными в рефлексах, умственных способностях и, порой, жестокости которой никого не было. Жадин описывала свою битву с одним из них и рассказывала, что она едва выбралась после неё живой, даже при том, что ей помогал Престон. Анна сейчас была совершенно одна. А охотник стоял на расстоянии вытянутой руки.
Наверное, именно это и отрезвило её. Если бы он захотел — то тут же убил её, ещё в поле невидимости. Уж ему-то это точно не составит большого труда. Она ещё раз взглянула на мужчину — высокого и крепкого, с бритой под единицу головой и голубыми глазами без единого признака блеска — и спросила, всё также не опуская оружия:
— Что… что тебе нужно?
— Джоанна Джексон, — начал охотник сухим тоном, — мне приказано доставить вас в Институт любой ценой. В случае сопротивления я вынужден применить силу.
Выжившая не смогла скрыть своего удивления, едва ей дошёл смысл сказанного. Получается, вот так синты и похищают людей Содружества, чтобы заменить их на точные искусственные копии? Но разве каждый раз ради этого присылают охотника? И при этом… Зачем она, Анна, Институту? Проделать трюк-замену с ней этой организации будет очень сложно, какой бы умелой фокусницей она ни была. Взять хотя бы её протезы, в своём роде почти уникальные для этих земель. Да и она, Анна, покидает Массачусетс буквально через два дня. Неужели Институт решил раскинуть свою сеть уже и за пределы этого штата? Но опять напрашивался тот же самый вопрос — почему она, а не, например, совершенно нормальная на вид Тоня или её брат Джастин?..
Впрочем, всё это было неважно. Она не даст себя на растерзание Институту. И предпочтёт уж лучше умереть в битве с этим охотником, нежели исчезнуть из этого мира по очевидной причине.
— Чёрта с два я тебе дамся, — прохрипела она и прежде, чем охотник успел что-либо ответить ей, юркнула в сторону и выстрелила.
Малиновый луч винтовки попал ему прямо в сердце, но словно отбился от его крепкого тела, не причинив никакого вреда, лишь оставив подпалину на чёрной форме.
«Да из чего она сделана, из титана?!»
Институтский синт же двинулся в сторону Выжившей, уклоняясь от выстрелов. Он теснил и теснил её к стене, но пока что не нападал, хотя держал в руках карабин.
— Не заставляйте меня делать это, — проскрипел он, прицелившись в её здоровую ногу.
— На кой-хрен я вам сдалась? — шагая назад, воскликнула Анна и вдруг почувствовала, что лопатками упёрлась в стену дока. Охотник загнал её в угол, а ещё не пробудившееся полностью сознание даже не смогло предупредить об этом. Атак, впрочем, она не прекращала.
— Мне не сообщили целей этой миссии. Чем меньше вы сопротивляетесь, тем лучше будет для вас, — проговорил синт, всё ещё держа её на прицеле и приближаясь ближе.
— Да? А как тебе это?
И Анна молниеносно поднесла дуло винтовки под челюсть. «Отстойные последние слова», — пронеслось в сознании, когда она нащупала пальцем спусковой крючок. А в следующий же миг охотник кинулся вперёд, замахнулся и ударил прикладом своего карабина её в висок. Картинка перед глазами тут же затуманилась и поплыла. Выжившая заточилась. Хватка ослабла, и винтовка выпала из её рук, оставив её надежду быстро покинуть этот мир, чтобы не сдаться Институту.
— Я сделал это только в целях вашей сохранности, — словно сквозь толщу воды она услышала голос охотника, а в следующий же миг он подхватил её и отчеканил: — X4-92, цель у меня, запрашиваю разрешение на телепортацию.
«Нет», — слабо подумала Анна, ещё пытаясь сопротивляться и брыкаться, но всё было безрезультатно.
Мгновение — и охотник с его жертвой исчезли в яркой голубой вспышке. О сцене потасовки до не осталось почти ничего, лишь сиротливо оставленные вещи Анны в углу, да резкий запах озона в воздухе.
***
Жадин точно не описывала, каково это — впервые проходить через процесс телепортации, расщепляться на молекулы, дабы перенестись за тысячи километров, вглубь земли. Анна же желала бы никогда не ощущать подобного больше. К ослабленному состоянию после удара охотника примешалось ещё и дикое головокружение, будто бы она сошла только что с карусели. К горлу тут же подкатила тошнота, и Анну вырвало прямо им под ноги. Охотник что-то там сердито пробормотал про себя — ему обляпало сапоги — и, всё также держа её стальной хваткой, повёл прочь из телепортационной комнаты.