«Уберись там», — приказал он какому-то похожему на скелет синту по дороге, и тот что-то ответил, но Выжившая уже ничего из этого не слышала. После быстрого выхода из тусклого помещения её тут же ослепило и дезориентировало белое убранство просторной комнаты, от чего перед глазами заплясали блики, которые становились всё ближе и ближе, пока организм наконец-то не выдержал этого и позволил ей упасть в беспамятство.
Очнулась она уже не здесь. Пока Анна была без сознания, её перенесли в слабоосвещённую крохотную комнату и уложили на койку. Слегка застонав от раскалывающей голову боли, она попыталась подняться, чтобы оглядеться. Комната была совсем крохотной — полтора шага горизонтально и четыре вертикально. Кровать с белой простынёй, где она и спала, примыкала к стене, рядом — круглая тумбочка и лампа на ней, напротив же был стол и комод. Перегородка, судя по всему, отделяла ванную. Другая же была открыта, а прямо посредине, сложив руки перед собой, стоял тот самый охотник и пронзительно смотрел на неё. Выжившая вздрогнула, опустила взгляд и внезапно обнаружила, что её успели переодеть в спальную рубашку простого кроя.
— Это X4-92, — тем временем заговорил синт по своему каналу внутренней связи. — Она очнулась.
Анне медленно начало доходить, что если бы её собирались заменить, то так бы возиться точно не стали, да и в сознание она бы уже не пришла. Значит, её похитили с другой целью. И явно не ради ознакомительной экскурсии. А сейчас держали под постоянным надзором.
«Как отсюда выбраться?» — проскочила паническая мысль, когда Выжившая приподнялась и уже свесила ноги с кровати. Вряд ли она сама сможет телепортироваться отсюда. Да и, судя по всему, Институт огромен. Пока ей удастся найти нужное помещение… Если вообще удастся — этот охотник вырубит её в один миг. Значит, оставалось одно — ждать своего приговора и надеяться, что он не станет фатальным для неё.
Ожидание, впрочем, было недолгим. Вскоре возле охранника возникла девушка опрятного вида, и охранник сделал шаг в сторону, чтобы пропустить её внутрь.
«Спасибо, можешь быть пока свободным, X4-92. Дальше я сама», — проговорила она, а затем, не оборачиваясь к охраннику, незнакомка прошествовала к постели Анны и остановилась, учтиво сложив руки в замок перед собой. Судя по всему, она была здешней прислугой: в простом платье до колен, из которого проглядывал накрохмаленный воротник до самого подбородка, в переднике с характерной эмблемой Института на кармашке, и зачёсанными назад русыми волосами, остриженными до ушей.
— Здравствуйте, миссис Джексон, — на её лице заиграла вежливая улыбка. — Мой кодовый номер A4-19, но вы можете звать меня Перл. Мне поручено привести вас в порядок перед встречей с Отцом. — Она учтиво склонила голову при упоминании этого имени, и Анна выгнула бровь. — Пожалуйста, пройдите за мной.
Значит, она синт. Как и охотник, третьего поколения, но не такая продвинутая.
Перл помогла ей подняться и пройти к ванной комнате.
— Пожалуйста, примите душ, — указала на него девушка, когда закрыла за Анной дверь. — Не забудьте воспользоваться шампунем.
Анна уже ступила первый шаг, как вдруг вспомнила кое-что.
— Где моя одежда? И вещи?
— Мы изъяли всё для чистки. Не волнуйтесь, если решение Отца касательно вас будет положительным, мы вернём их вам назад, — всё так же улыбаясь, проговорила Перл.
— Что этот ваш. Отец от меня хочет? — нахмурилась Выжившая, закидывая пробную удочку.
— Увы, мне известно об этом столько же, сколько и вам, — продолжая исполнять роль прислуги, ответила синтетическая девушка.
Вздохнув, Анна открыла створки узкой, похожей на трубу душевой кабинки, а затем же сбросила из себя рубашку. Включила воду и тут же почувствовала облегчение. Несмотря на её ослабленное состояние, по телу прошлись мурашки — хороший горячий душ, от которого не трещал счетчик Гейгера рядом, она принимала ещё до войны. Уже не говоря о шампуне — в пустошах его приходилось заменять мылом, если посчастливится найти.
Как бы она не хотела продолжить этот момент, тёплые струи воды вскоре пришлось всё же покинуть. Перл уже ждала её с халатом и полотенцем наготове. Вытерев волосы и замотавшись в него, Анна подняла взгляд на девушку-синта, и вдруг заметила, что та как раз отвернулась от неё, чтобы достать что-то из комода, примыкающего к раковине. Лучшего момента и не стоило ждать. Анна рванула ко входу, шлёпнув по холодному полу своей здоровой ногой (вторая же гулко стукнула), но её триумф был недолгим. A4-19 успела ухватить её за плечо и дёрнуть на себя с такой силой, что Выжившая почувствовала, будто в её мышцы впились острыми иглами. Ещё немного — и она бы его вывихнула. Похоже, хрупкая на вид служанка была не так проста. Она же синт…
Притянув Анну к себе, девушка-синт стиснула ладонь на её горле, от чего Анна попыталась избавиться, но безуспешно. Ей не перекрыли доступ к кислороду, но дышалось всё равно с трудом. Наклонившись к её уху, Перл угрожающе прошептала:
— Не советую больше этого делать, миссис Джексон. Я прощу вам подобное на этот раз, но, думаю, небольшое наказание вам не повредит. Так что останетесь без стимулятора на этот раз. А сейчас ведите себя спокойно и наденьте одежду, которую я вам подготовила.
Опешившая Анна лишь что-то прохрипела в ответ, а затем кивнула, и Перл выпустила её из своей хватки. Ощутив прилив кислорода, Выжившая закашлялась, пока A4-19 молча наблюдала за этим, опять натянув прежнюю улыбку на лицо. Затем же она помогла ей надеть светлую рубашку с таким же высоким воротником, как и у прислуги, просторные брюки и удобные мокасины.
— Хорошо, — кивнула Перл, оглядев её в последний момент. — А сейчас пройдите за мной для приёма пищи. Затем же я сообщу Отцу, что вы готовы к встрече.
Они вновь очутились в спальне, только невидимый слуга занёс и поставил на столик поднос с едой. Перл отодвинула стул за столом, чтобы Анна села на него, а затем налила ей воды из графина в стакан и придвинула поближе еду к женщине.
— Прошу, — кивнула она. — Возможно, наша еда покажется вам странной, но поверьте, она такая же питательная, как и еда с поверхности. Смотрю, вам дали пищевую добавку №77. Полгода назад она была изъята из рациона столовой, но по многочисленным просьбам её всё же вернули на столы.
Анна слушала её вполуха. Она лишь ковыряла вилкой непонятную, похожую на пудинг массу в пластиковой ёмкости. Аппетита она точно не вызывала — и это даже несмотря на то, что пустой желудок требовал что-то закинуть в него. Наконец, кое-как расправившись с этой субстанцией, на вкус очень отдалённо напоминающей курицу — но его как будто разбавили в десятки раз — и запив водой, Выжившая повернулась в девушке-синту.
— Вижу, вы уже готовы, — улыбнулась шире она, но Анна больше не верила её дружелюбному настрою. — Тогда следуйте за мной.
Они вышли из помещения (X4-92 последовал за ними, но в отдалении) и зашагали вдоль отполированных стен, всё ещё слепящих пиратку своей чистотой. По пути вдоль коридоров и ступеней им встречалось много людей, а ещё синтов разных поколений, шествовавшим по своим делам или наводящим порядок. Некоторые из обитателей Института мельком бросали взгляды на прибывшую жительницу Пустоши, на её шрамы и кибернетические конечности, на рано начавшие седеть волосы и бледную обветренную кожу. Институтским андроидам же было всё равно, но уже Анна приглядывалась к ним с интересом: до этого она никогда не встречала тех на пустошах. Синты первого поколения ещё были грубо выглядящими машинами без внешней обшивки. Второе же обрело прочный блестящий тёмно-графитовый корпус и броню со шлемами поверх. Третье поколение удавалось отличить от людей лишь по характерной форме на них — комбинезонах с логотипами для рабочих, платьями для прислуги, чёрными плащами охотников.
А ещё Анну поразило, сколько же зелени буяло внутри Института, глубоко под землёй, освещаемой лишь искусственным отдающим голубым светом. Поразительно — имея при себе такие технологии для возрождения жизни на поверхности, Институт почему-то в своих намерениях повернул совершенно не туда и принялся создавать синтетических людей, словно даже и не догадываясь, под какую угрозу себя подставляет. Она-то думала, что подземный комплекс совсем небольшой, поэтому и нуждался в дополнительной рабочей силе. Но оказалось наоборот.