Отец же тем временем продолжал:
— Люди из пустошей всегда пытаются выжать из всего выгоду, даже там, где это невозможно. Этому их научили сами эти земли, ведь оставались в живых там лишь самые сильные… или хитрые. Но все их желания… они такие низкие, такие мелочные и неизменные. Но вы не из них. Гора крышек явно не задобрит вас, как и хорошая экипировка. Вы потеряли интерес ко всему в этом мире. Из-за одного решающего фактора, видного невооружённым глазом. Но мы тоже предугадали чего бы вы хотели, Джоанна.
Он слабо хлопнул в ладоши, и замершая до этого возле выхода Перл тут же ветерком метнулась к нему и почтительно наклонила голову.
— Отец.
— A8. Приведи то, что мы подготовили для Джоанны.
— Слушаюсь, Отец.
Прислужница мигом испарилась — как будто и не стояла здесь. Анна же отвернулась от Шона, чтобы вновь перевести взгляд на Институт под их ногами. Встречаться взглядами со стариком и хоть как-то внимать его речам она не собиралась — хватило уже. Подумать только… Убедить Жадин принять сторону Института… Да проще будет заново собрать ещё одну «Галатею» или же заставить Кюри изготовлять наркотики.
Спустя несколько долгих, невыносимых минут за её спиной раздались негромкие шаги, а ещё — шлёпанье босых ног по полу. Анна наконец обернулась — и обомлела. Казалось, даже сердце перестало биться. Перед ней стояла точная её копия.
Она словно смотрелась в зеркало. Только отражение в нём было двухгодичной давности. И перед ней стояла ещё Джоанна — свежая, с едва заметным румянцем на пока ещё пухлых щеках и блеском болотистых глаз. С длинными распущенными волосами без единого проблеска седины и без единого шрама на чистой коже, едва прикрытой лёгким комбинезоном.
Джоанна ступила шаг вперёд, а Анна же сделала один назад и зажмурилась, прикрывая рот ладонью. Хоть в каких-либо мыслях она даже и не предполагала, что с ней случится подобное. И уж точно не была к этому готова.
— Это жестоко, — прохрипела она, отворачиваясь от своего клона и смотря в глаза только Отцу. — Вы… вы…
Хоть какие-то остатки смелости и невозмутимости смело этим жестом, словно их и не было.
— Как вы вообще?..
— Добыть вашу ДНК было не сложно. Другое же дело — воссоздать точную копию, но и с этим биоинжерены, судя по вашей реакции, справились на отлично. — Отец смерил её долгим изучающим взглядом, а затем продолжил: — На этом и будет заключаться наш договор. Мы создали синтетическую версию вас, поскольку, нетрудно заметить, три с половиной года вас изрядно изменили в худшую сторону. Мы можем подарить вам второй шанс — уже в этом теле. Оно не будет стареть, как обычное, человеческое, да и к тому же обладает боевыми характеристиками, значительно превышающими стандартные. Помогите нам — и мы тут же перенесём ваше сознание в него.
Выжившая отвела взгляд, уставившись на выданную ей институтскую обувку. Взглянуть сейчас в глаза руководителю Института она не могла. Как и в свои собственные.
Мечтала ли она начать всё сначала? Отмотать время назад, будто пользуясь машиной времени из синематографа, вернуться к себе прежней и предупредить обо всех опасностях, что её поджидают? И о том, каким дорогам уж точно не стоит следовать? Или хотя бы вернуть прошлую себя — ещё не изуродованную метками Пустоши? Безусловно.
Но сейчас, когда перед ней вдруг встал такой шанс, это казалось… неправильным. Словно она хотела обмануть судьбу, открыто блефуя перед ней в игре под названием жизнь, а эта требовательная старуха такого не прощает. Да и, разве она не научилась на своих ошибках? Разве свидетельство того, кем Анна была сейчас, не демонстрировало открыто, что, вопреки всему, она сумела выжить. И получить ценный опыт, навечно отчеканенный на ней самой.
Выжившая наконец-то подняла голову и подошла к своей синтетической копии. Та протянула к ней ладонь, словно желая изучить, и так знакомо склонила голову набок. В близком рассмотрении Анна увидела, что выглядит она… искусственно. Словно только сошедшая с конвейера кукла, ещё неприятно пахнущая краской. Специалисты Института постарались: увеличили ей ресницы, сделали глаза больше и выразительней, подняли рост немного выше…
Анна переплела со своим клоном пальцы — на ощупь те были неестественно гладкие — и выдохнула. Это была не она.
Да и… какова вероятность того, что Институт додержится своего слова? Организация, которой ничего не стоило похитить у родителей младенца и погубить большую часть жителей Убежища? Уже не говоря о бесчисленных почивших от их рук обитателей пустошей. Нет, она не может.
Но всё же… Кое-что всё ещё было в её власти. А ещё в груди внезапно всколыхнулась мысль о том, что, даже если Жадин и удастся уговорить перейти на сторону Института, она не станет продолжать следовать его зверствам. И в ещё руках он преобразится так, что…
— Я не согласна на это. — И Выжившая выдернула свою руку из ладони другой Джоанны. Та всё ещё не выражала никаких эмоций — лишь посмотрела на неё невидящим, пустым взглядом.
Отец же нахмурился, от чего его седые брови почти сошлись на переносице в одну изогнутую линию.
— Перл, отведи этот образец назад, в отдел робототехники. Передай мой приказ утилизировать его. — Перл тут же подхватила под локоть ничего не понимающую синтетическую копию Джоанны и спешно удалилась.
Вот как. Шон сразу же сжёг все мосты, словно желая проучить её, Анну, за такую дерзость — отказ Институту. Но он не предполагал, что кое-что Анна всё же готова попросить.
— Я не договорила.
Руководитель Института медленно перевёл на неё взгляд.
— У меня есть два условия. Первое — вы отпустите меня отсюда живой и невредимой. Сегодня же. И неподалёку от моего корабля.
— Разумеется, — махнул рукой Шон. — Мы не собирались убирать вас из пустошей — потеря такой фигуры на поле тут же привлекла бы ненужное внимание.
— И второе… — Анна на мгновение замолчала, не зная, как точно сформулировать странную, дерзкую, опасную мысль, скользнувшую на периферии сознания, как только она увидела ненастоящую Джоанну, а затем услышала слова Отца, только подкрепившие её догадки. — Но моим обязательным условием станет то, что всем этим процессом станет заниматься Жадин, как только заступит на пост главы Института. А не ваши специалисты. И ещё… Мне нужно время, чтобы подумать.
— Спешка в этом деле ни к чему. Так какой же ваш ультиматум, Джоанна?
Вдохнув поглубже, Анна начала медленно излагать детали своего второго условия.
***
Второй телепортационный скачок был таким же кошмарным, как и первый — а ведь в тот раз она была изрядно побитой. X4-92 тоже сопровождал её сегодня, только в этот раз — чтобы телепортировать вместе с собой и безопасно довести Анну до корабля. Она же делала вид, что не замечала охотника, едва не проломившего ей вчера череп, а лишь нервно сжимала лямку своей сумки. Её вещи вернули тут же, когда Шон проговорил «Я буду ждать вашего решения, Джоанна» и синт-сопровождающий развернул его коляску и покатил её к выходу. Их принесла Перл в сопровождении охотника, который и сообщил, что должен провести её, ведь телепортироваться совсем рядом с «Конститьюшеном», конечно же, было небезопасно для сохранения тайны этой организации.
Так что теперь они шагали к берегу. Охотник пытался попадать в темп ходьбы Анны, но получалось у него это с трудом, так что тот был на полшага впереди и постоянно тормозил. Выжившая же этого совершенно не замечала. О её бедро непривычно бился тупой стороной лезвия «Сердцеед», а в голове поселилось столько гудящих, словно пчёлы, мыслей, что женщина опасалась, как бы она не раскололась надвое, как орех.
Как же ей быть? Кто же должен править этими землями: Институт или всё же минитмены? У кого больше шансов подарить Массачусетсу новую надежду на безоблачное будущее? И как убедить вообще Жадин? Как она вообще отреагирует на такое заявление Анны? Да и стоит ли оно того?..
Анна вздохнула. Ещё полдня — и Содружество со своими проблемами останется позади. Не проще ли попросту обойти их, словно поваленное дерево на дороге, нежели впутываться в это сильнее и сильнее?