— Да. Именно поэтому. Просто посмотри, к чему же всё это привело. Я не смогла поднять с пепла ни одного поселения. Не вернулась бы назад из Светящегося моря. Сражение хоть с одним охотником тут же привело бы к моей смерти. Я влезла в такие тёмные дела, что пустила свою жизнь под откос. А как только это случилось, тут же предала всех, кого только знала, и сбежала с воздушными пиратами. Я недостойный человек, Жадин. Всего лишь резерв. Ведь ставки были сделаны вовсе не на меня, а на женщину, стоящую прямо передо мной. И ты с гордостью смогла преодолеть все ловушки и подножки, которые только наставил на твоём жизненном пути Институт, чтобы доказать одно — только ты имеешь честь возглавить его.
— О, да конечно! — Жадин вновь перехватила инициативу и загнала её к стене домика, но наученная горьким опытом борьбы с охотником, Выжившая увернулась и ушла от атаки в сторону, ступив несколько шагов назад.
— Подумай сама! Кто смог буквально возродить из пепла минитменское движение? Отбил обратно Замок? Завоевал назад неприступный Квинси? Уже не говоря о том, что людям благодаря чьей-то помощи стало дышаться гораздо вольней. Это всё ты, Жадин. Только подумай о том, как же можно обратить могущество Института для их выгоды. Ты ведь видела, что они могут. Заново озеленить Пустошь. Воссоздать фауну прошлых веков. Но вместо этого они начали играться в богов и принялись населять земли своими чёртовыми синтетическими людьми. Разве это должно не прекратиться? Разве кто-то не должен их остановить? И направить в нужное русло? Только тебе и подвластно это.
На несколько мгновений Уильямс перестала атаковать её, задумавшись о смысле услышанного. Но особо поразмышлять не успела: их шум-таки привлёк здешних обитателей и на них ринулся целый рой мутировавших насекомых. Тут же сгруппировавшись, женщины стали спина к спине и достали своё оружие, Джоанна — револьвер, Жадин же — модифицированный пистолет с глушителем.
— А черти б их побрали, специально же не брала с собой весь арсенал в надежде, что никого не встречу, — проворчала она, снимая оружие с предохранителя. — Так, Джоанна, ты со своим суперкрутым глазом берешь на себя дутней, я же займусь гнусами. Только не подпускай их слишком близко!
— Принято, генеральша, — проговорила Выжившая, поднимая наготове руку с револьвером, и тут же усмехнулась — корабельные привычки давали о себе знать, а верность субординации ещё никак не выветрилась.
Вскоре рой из дутней и гнусов окружил их, и женщины ринулись в бой. Поддавались атаке насекомые с трудом: попробуй-ка попади по постоянно мельтешащему со стороны в сторону противнику; даже система V.A.T.S. в глазу Джоанны и Пип-бое Жадин справлялась не особо.
— Видишь, от чего можно избавиться, если позволить Институту… — начала миссис Джексон спустя пару минут, отбиваясь от слишком наглого гнуса, пытающегося впиться в неё. Естественно, хоть какой-то их план полетел в тартарары с такими-то противниками, так что женщины просто палили по самым близким целям.
— Не отвлекайся! — крикнула Стоодиннадцатая, отлепляя личинку дутня от своей шеи. Ещё несколько секунд — и та бы начала с бешеной скоростью прогрызать себе путь вовнутрь её. Сжав личинку обёрнутой в тёмную перчатку рукой, Уильямс раздавила её и брезгливо махнула рукой, пытаясь избавиться от остатков слизи.
К их счастью бой был недолгим, ведь противники не представляли особой опасности и лишь скорее раздражали в бою, нежели наносили огромный ущерб. Злые, уставшие и с ног то головы заляпанные сукровицей лопнувших дутней и кровью гнусов, женщины ввалились в хижину рейнджера и без сил повалились на пол, опираясь о стену.
— Ну и паскуды, — проворчала Жадин, пытаясь стереть из себя слизь первой найденной в комоде тряпкой, а затем же начала обрабатывать антисептиком укус на шее.
Джоанна же тем временем восстанавливала сбившееся дыхание, параллельно оглядывая убранство домика. Было оно весьма скромным: покосившаяся дверь скрипела на петлях от малейших дуновений ветра, на стенах от сырости выросли уродливые грибы-мозговики, из мебели был лишь небольшой шкафчик, обломки кровати и сломанный граммофон, сиротливо валявшийся в углу. А ещё матрас со скрученным женским скелетом на нём. Похоже, бедняжка встретила свою смерть от бомб здесь, в таком глухом месте.
— Надо? — вернувшаяся вновь к нейтралитету по отношению к ней, Уильямс протянула Выжившей стимулятор, но та отказалась, ведь её сильно ранить не успели.
— Вот и прогулялись, — заместо ответила она.
— Не то слово. Мне попытались промыть мозги, а потом напали и опустошили почти что весь запас патронов, — проворчала Стоодиннадцатая, проверяя магазин своего пистолета.
— Ты обещаешь подумать над моими словами? — не собиралась сдаваться Джоанна, понимая, что ещё немного — и она окончательно упустит свой шанс.
Жадин устало прикрыла глаза.
— Я уже не знаю, кому верить. И что предпринять. Каждый старается потянуть одеяло на себя. И каждому что-то от меня нужно. Все почему-то забывают о том, что всё-таки я тоже человек. И могу ошибаться. И оступиться. Да вот только, в отличие от простых людей, цена хоть одной моей ошибки будет слишком высока.
— Ну и куда подевалась прошлая Жадин? — повернулась к ней Выжившая. — Которая запросто могла рискнуть, зная, что поставлено на кон?
— Она слишком устала. Минитмены, «Подземка», навалившееся чёрной тучей Братство Стали, теперь ещё и Институт… И всякому что-то от меня нужно. Выберешь одного — и второй пойдёт на тебя войной.
— Но ведь существуют же и лазейки!
— Возможно, ты и права. «Подземку» можно предупредить — если они вообще выпустят меня живой. В конце концов, производство синтов можно вовсе прекратить, и им будет некого попросту спасать. Мои минитмены могут и не догадываться о влиянии Института, как и не догадывались до этого… или же начать открыто сотрудничать, если мне удастся удачно поспособствовать. Братство же… Нет, с ними на контакт я идти не собираюсь. Если не захотят после предупреждения убраться отсюда — такова их воля.
Внезапно она рывком отлепилась от стены, распахнув глаза.
— Чёрт возьми… он всё продумал. Шон продумал всё это. Или знал, как я захочу поступить.
Джоанна уже хотела было ответить что-то на это, как вдруг её перебил донёсшийся снаружи вой. Словно по команде, женщины рывком поднялись и приблизились к окну без стёкол, пытаясь определить источник звука.
— Вот же… — пробормотала Жадин, первой заметив его.
Это был лохматый яо-гай, вышедший из подлеска на водопой. На вид мутировавший медведь был сытым, чалапал медленно и важно, а с его морды стекала кровь только что убитого животного, которому не посчастливилось стать его ужином. Хищник наклонился к воде и принялся пить совсем неподалёку от них, пока две женщины переглядывались, пытаясь сообразить, что же им делать.
— Он нас учует, — прошептала Жадин. — От нас после битвы разит за версту. А у меня патронов почти что не осталось.
— То же самое, — ответила ей Джоанна, сверяясь с мешочком с припасами в набедренной сумке. — Я думала, что вы со своими ребятами очистили этот район от всяких опасных тварей.
— Очистили, но мы забрели слишком далеко!
Бежать врассыпную — тоже не вариант. Уж слишком уставшими они были после стычки, а тут ещё убегать от медведя, способного в три прыжка сократить расстояние между вами до минимума. И укрытий, где можно спрятаться во время этого бешенного кросса, на горизонте не наблюдалось.
— Вот что, — заговорила наконец Жадин, — предлагаю забаррикадироваться и подождать. Авось и пронесёт.
Сказано — сделано. Они тут же принялись за работу и передвинули к дверям комод, притарабанили сверху матрас и сами подпёрли всю эту конструкцию спинами. Но то ли день был таким неудачным, то ли яо-гаю же наоборот повезло, но он всё же учуял их и ринулся к хижине рейнджера в предвкушении ещё одной — точнее, даже не одной — добычи, но внезапно встретил сопротивление. Зарычав, медведь сначала принялся скрести когтистой лапой по двери, а затем же, когда она не поддалась, начал таранить её головой, но без толку. Дом зашатался во все стороны, на головы женщинам посыпалась труха, но их баррикада всё же выстояла. Предприняв ещё несколько безуспешных попыток, яо-гай рассудительно решил, что добыча на этот раз всё равно от него никуда не денется, так что грузно приземлил свою тушу у порога дома и заснул.