Выжившая же побрела в направлении дома, где пришедшим путникам и торговцам за горсть крышек сдавали спальные места.
— Что, опять «комнату для меня и моего напарника»? — отозвался позади Валентайн, всю дорогу до этого бывший необычно молчаливым.
Губы Джоанны мимо её воли изогнулись в кривую улыбку, такую же, как и отметины от молнии на её теле.
— Ха. Ха. Ха, — ответила она, тоже вспоминая тот постыдный эпизод. — Нет, в этот раз я не настолько расточительная, чтобы позволить себе отдельную комнату. Да и, к тому же, привыкла делить одну с множеством людей.
Что лишь отчасти было правдой, подумала она спустя несколько часов бесцельного лежания на койке. В узкой комнатке у неё было всего лишь шестеро соседей на двухъярусных кроватях, да и храпели не так громко, как те же пираты, но почему-то заснуть миссис Джексон всё равно не могла. Сначала Выжившая предположила, что это всё из-за компании, бурно празднующей день рождения через кажущейся картонной стену, но вскоре она поняла, что это не так.
На душе было неспокойно. Содеянное ею сегодня томило, жгло изнутри, будто разъедающая всё на своём пути кислота, не давало смежить веки и предаться забвению. Правильно ли она вообще поступила, вручив Уильямс в руки бразды правления Институтом? И что, если нет? Что станет с Содружеством, если Жадин должно не справится с назначением руководительницы и повергнет эти земли в хаос? Вина за это будет полностью лежать на её плечах, ведь это она толкнула Уильямс в спину вслед неизвестности и также, как и сам Институт доселе, крикнула ей: «Выживай».
Джоанна крепко зажмурилась, не давая деструктивным мыслям и дальше прокладывать себе дорогу вглубь её сознания. Это же Жадин. Не рядовая жительница Пустоши. У Жадин на всю жизнь планов с десяток на каждый исход. Уж крах Института она точно предотвратит.
Кое-как успокоив себя, Выжившая поднялась. Нить сна всё равно была утеряна, и она начала догадываться, что заснёт теперь очень нескоро. Женщина подошла к окну и распахнула створки, впуская в затхлое помещение свежий летний ветерок, колышущий занавески с любовно зашитыми прорехами.
Она уселась на подоконник спиной к комнате и свесила ноги вниз, а затем устало положила голову об оконную раму.
— Не спится? — раздался голос неподалёку.
Выжившая вздрогнула и инстинктивно потянулась к шпаге на поясе, которой там как раз и не было. Однако это был всего лишь притаившийся Ник, которого она не заметила.
— Ты как… как ты здесь оказался?
— Курил с ребятами на посту. Решил пройтись. А затем увидел, что кое-кому не до сна.
— Вроде того, — хмыкнула она. — День был какой-то… дикий. Думала, что вырублюсь сразу, как только увижу подушку, да что-то не сложилось.
— Хочешь, украду тебя на эту ночь? Я как раз видел одно неплохое местечко, пока прочёсывал окрестности в ваше с Жадин отсутствие.
— Только если там меня опять не ждёт засада, — произнесла Выжившая, вспоминая своё недавнее приключение.
— Обещаю, оно полностью безопасно.
С такой же, как и прежде, галантностью он протянул ей руку, и Джоанна ухватилась за неё, а после спрыгнула — до земли с подоконника было совсем ничего.
— И куда же пойдём? — она нехотя отпустила его ладонь и тут же упрекнула себя за подобные мысли.
— Помнишь, мы когда-то проходили через Конкорд? — Выжившая кивнула. — Оказывается, после зачистки Жадин и её минитменов больше никакая пакость не покусилась на него. И в одном из домов я обнаружил кое-что необычное. Возможно, это заинтересует и тебя, если ты всё ещё продолжаешь собирать предметы олд-тека.
— Нет, уже нет, — мотнула головой Джоанна. Как же всё ещё было неправильно ощущать её — эту огромную пропасть между ними.
— Не сказать, что я жалею об этом. До сих пор ещё помню, как мы тащили к тебе домой граммофон и по пути на нас напали рейдеры.
— Между прочим, мистер, я смогла тогда отбиться от них сама.
— Почти. Одного я этим самим проигрывателем насмерть ударил по голове.
— Я тогда ещё переживала, сможет ли он после такого и дальше играть мелодии.
— Не сказать, что переживал я.
Она фыркнула, сдерживая смех.
За этими разговорами они как-то даже незаметно приблизились к Конкорду. Заброшенный город-призрак как всегда встречал их сильными порывами ветров на безлюдных улицах и ощущением скрытой угрозы — для пустошей такая тишина была не к добру.
— Ты уверен, что тут никого нет? — спросила Джоанна, ощущая себя явно не в своей тарелке. Зря она послушалась его и не прихватила с собой хотя бы шпагу.
— Абсолютно. Соседство с другим по важности поселением минитменов сбивает желание у недругов, знаешь. К тому же патрули часто делают вылазки сюда в поисках припасов для Сэнкчуари, так что об опасности уже давно было бы известно. Ну, и я же был здесь совсем недавно.
— Ладно-ладно, мне хватило бы и одного факта, — Джоанна примирительно подняла ладони, но ноющее чувство паранойи немного притупилось.
Валентайн повёл её к одному из четырёхэтажных домов в центре города и указал на аварийную лестницу. Поднявшись наверх, миссис Джексон обнаружила, что отсюда открывался прекрасный вид на город.
— Это — то, что ты хотел мне показать?
— Нет, — мотнул головой детектив. — Следуй за мной.
Они прошли дальше по плоской крыше здания, пока не уткнулись в небольшую деревянную пристройку, созданную, по всей видимости, уже после войны. А возле неё был…
— Поверить не могу! — С широко распахнутыми глазами Джоанна повернулась к спутнику. — Это же настоящий телескоп.
— Он самый, — кивнул робот, наблюдая, как миссис Джексон подошла к устройству на треножнике и осторожно положила на него ладонь. — Я обнаружил его в защитном контейнере здесь. Сначала думал, что в нём лежит какое-нибудь оружие или броня, но очень ошибался. А затем увидел все эти схемы, — он кивнул на несколько тёмных листов с изображениями звёздного неба, лежащими на столике неподалёку брошенного спальника. От времени и сырости мел на них почти стёрся и прочитать их было невозможно. — Так что настроил его, а потом решил, что это достойно твоего внимания. Кто-то жил здесь, глядел на звёзды и пытался их упорядочить. А затем исчез.
— Не потому ли, что в городе появились рейдеры?
Он на секунды две застыл, как это всегда бывало при сбоях его систем, и сердце Джоанны уже в который раз за их недолгое путешествие тревожно пропустило удар. Спустя мгновенье взгляд детектива вновь стал осознанным и тот проговорил:
— Этого мы уже никогда не узнаем.
— Как ты вообще его нашёл?
— Снизу увидел эту пристройку. Решил разведать, нет ли тут каких-то припасов, но увиденное даже больше порадовало.
Джоанна осторожно провела ладонью по холодной металлической оболочке телескопа, а после проговорила:
— В такую мрачную эпоху кто-то всё равно хотел смотреть на звёзды. Раньше я бы им восхитилась. Сейчас же…
— Может, он высчитывал дату приземления на наш континент инопланетян, — усмехнулся Ник.
— Не думаю, что хоть один пришелец выживет в подобных условиях. Хотя кто знает… Вдруг как будет в «Потрясающе крутых историях» — его сородичи спустятся на Землю и начнут истребление населения.
— Думаю, никто даже и не заметит этого. Человечество вполне себе справляется с этим вот уже какое тысячелетие.
Выжившая усмехнулась и склонилась над телескопом, не зная, как к нему подступиться.
— В детстве мне всегда хотелось такой, но родители мне отказали. Они посчитали, что астрономия — не занятие для юных леди. Хотя звездочёта из меня бы всё равно не вышло — я слишком неаккуратная и не могу сконцентрироваться на одном рутинном занятии больше месяца.
— Ну, зато здесь ты отыскала в себе новые таланты.
— Не знаю, стоит ли мне радоваться им.
Она поднесла окуляр к глазу. Одна из линз треснула, но сбоку, так что вид не портила. Джоанна направила взгляд телескопа вверх и на мгновение забыла как дышать — перед ней букетом раскрылась россыпь звёзд, близость и холодность которых будоражила сознание. Однажды в школе их водили на экскурсию в планетарий, но даже тогда её ощущения были не такими яркими.
Женщина почувствовала себя совсем крошечной-крошечной на одной из бесчисленных планет, полностью разгромленной своими же обитателями. Сколько же их было, таких самых, за которыми молча наблюдали мёртвые звёзды?