Шестеро друзей в нетерпении столпились вокруг Фредерика, ожидая, когда он вскроет послание. Фэтти не заставил себя упрашивать. Из разорванного конверта на стол выпало несколько старых фотографий, сложенный вдвое листок бумаги и еще какой-то странный предмет, похожий на цепь из белого металла. При ближайшем рассмотрении это оказались восемь скрепленных между собой звеньев, каждое из которых было сделано в виде двух сцепленных друг с другом рук. Все удивленно смотрели на подарок, силясь понять, что он означает.
– Я думаю, здесь мы найдем ответ, – сказал Фредерик, разворачивая листок. Он был весь исписан крупным разборчивым почерком.
Фэтти начал читать.
Здравствуйте, дорогие друзья!
И рад был бы назвать вас юными сыщиками, но понимаю, что теперь это будет не совсем верно. Вы себе не представляете, как я по всем вам соскучился, и как бы я хотел быть в этот день с вами! Во многом благодаря Фредерику я часто вспоминал вас в последний месяц.
Я знаю, что вы долго не виделись и даже, наверное, думали, что потеряли друг друга навсегда. Я и сам так думал, пока в одно прекрасное утро Фредерик не постучался в дверь моего кабинета. Двенадцать лет – это долгий срок, но даже он в конце концов не смог развести вас. Время и расстояние – не препятствия для настоящей любви и дружбы, и вы лишний раз доказали это. Некоторые из вас сделали немало ошибок за тот период, который жили по отдельности, но теперь это уже не важно, ведь вы снова вместе! Я также безумно рад, что Эрн, Люк и Глэдис с вами, потому что они тоже были вашими друзьями с самого начала.
Вы, наверное, гадаете, что за подарок я вам прислал? Не буду тянуть с объяснениями. Я назвал его Цепью Дружбы. Как вы видите, она состоит из семи одинаковых звеньев, каждое из которых изображает символ дружбы –рукопожатие. Если вы приглядитесь внимательно, то увидите, что звенья не спаяны между собой, а скреплены крючками. Расцепите их, и пусть каждый возьмет по одному и хранит при себе. У меня есть девятый. Пускай это будет своеобразным символом вашего воссоединения после долгих лет разлуки.
Пользуясь случаем, хочу еще раз поздравить Фредерика и Бетс с помолвкой! Желаю вам счастья и надеюсь, что мы все увидимся через месяц на вашей свадьбе!
Ну что ж, пора и честь знать. Что бы ни случилось, куда бы ни забросила вас судьба, я желаю, чтобы ваша дружба сохранилась навечно!
Всегда ваш, Оливер Дженкс.
На несколько минут на террасе повисло молчание. У Дейзи и Бетс в глазах стояли слезы.
Фредерик осторожно взял в руки присланную мистером Дженксом цепь, как будто это было что-то очень хрупкое. Звенья действительно были сцеплены не кольцами, а крючками. Фредерик принялся осторожно их отсоединять и раздавать по одному столпившимся вокруг него друзьям. Бывшие юные сыщики наблюдали за ним как завороженные. Наконец цепь закончилась, Фредерик бережно опустил последнее звено в свой нагрудный карман, и всеобщее напряжение, возникшее от торжественности момента, спало.
– А что там за фотографии? – поинтересовался Пип, кивая на выпавшие из конверта снимки.
– Ах, да, – Фредерик взял их со стола и принялся рассматривать. Это все были фотографии юных сыщиков, сделанные в разные годы: вот они стоят вместе с Люком и леди Кендлинг возле кошачьих вольеров, а вот – сидят с мистером Дженксом на пикнике, в беседке в саду Хилтонов, в шалаше на дереве с близняшками Вуш, катаются с горки на санках на Рождество.
– Ну надо же, я и не думал, что такое где-то сохранилось, – хриплым голосом произнес Ларри.
– А вот эту я помню! – воскликнул Эрн, показывая на фотографию, на которой были запечатлены Эрн с юными сыщиками в музее Питерсвуда, где они вместе расследовали свое последнее дело о краже ценных картин. – Ее еще печатали в «Питерсвуд Таймс».
Через некоторое время снимки закончились, и волнение потихоньку улеглось. Фредерик окинул взглядом стол с кучей вкусностей и, наверное, уже холодным чаем.
– Нет, в такой момент невозможно пить чай! – воскликнул хозяин дома и позвонил в звонок для вызова прислуги. – Джейн, будь добра, принеси шампанского из моего бара! – попросил он появившуюся на террасе кухарку.
Через несколько минут Джейн вновь предстала перед друзьями, неся на подносе бутылку шампанского и фужеры. Фредерик разлил всем поровну, поднял свой бокал и провозгласил: