– Нет! – послышался за моей спиной крик Стефании. Ничего, пусть видит, кто тут настоящий мужик! Настоящий мужик ничего не боится! Женщина была уже совсем близко от меня, когда я снова услышал звук рвущейся струны, но оборачиваться не стал. Еще один прыжок, и я оказался на том самом островке, где мгновение назад сидела женщина. Но теперь ее не было.
– Не понял, – удивлено пробормотал я. От быстрого бега я чуть-чуть запыхался и теперь не чаяно сделал глубокий вдох. Да, ядовитые испарения здесь куда сильнее, чем на тропе. Откашлявшись, я огляделся. С одной стороны ко мне приближалась Стефания. Зачем она-то бежит? Она сделала из носового платка повязку, чтобы немного уменьшить доступ ядовитым испарениям. Умно! Но потерявшуюся женщину я пока не увидел. Хотя нет, вон она! Она стояла в метрах шести от меня и протягивала ко мне руки. Я рванулся туда. За спиной послышался крик Стефании. Она приказывала мне остановиться. Еще чего! Чтобы я исполнял бабские приказы? Да ни за что!
Очень быстро я достиг того небольшого бугорка, где стояла женщина. Но ее опять там не оказалось. Она была опять на несколько метров впереди меня. Снова побежал к ней, но женщина вновь от меня ускользнула. Так продолжалось довольно долго. По крайней мере, мне так казалось. В конце концов, от быстрого бега я измотался донельзя. Я бежал, не прикрывая рта и носа от яда, и поэтому внутри меня уже все горело. От истощения и усталости, я стал много оступаться и, конечно же, попал в трясину.
Да-да, один глупый неудачный шаг, и я по колено в болоте. Женщины больше нигде не было. Я попробовал вылезти, но с каждым движением уходил все глубже. Теперь болотная жижа доходила мне до пояса. Что же делать? Самому мне не выбраться, а рядом никого. Интересно где сейчас Стефания? Я потерял ее из виду уже давно. Надеюсь, что хоть она не угодила в трясину. Эта мысль, конечно, была эгоистична, но что поделаешь, торчать здесь до скончания века тоже не хочется.
Тут мои размышления прервал легкий толчок в спину. Я повернулся и увидел достаточно крепкую палку, которую протянула мне Стефания. Правда, поворачиваясь, я ушел в трясину по грудь. Но теперь это совсем ничего не значило. Я как можно крепче ухватился за палку. Стефания потянула ее на себя. Я сдвинулся с места. Отлично, скоро буду на суше. Стефания тянула палку снова и снова. Для девушки она оказалась очень сильной. Я уже видел ее совсем рядом. Но тут что-то, а вернее кто-то, схватил меня за ногу и потянул на глубину. Испугавшись, я едва не выпустил конец палки. От сильного напряжения Стефания пошатнулась, но не перестала тянуть меня к себе.
– Меня кто-то держит! – крикнул я ей, высовывая голову повыше, болотная жижа дошла мне до подбородка. Я надеялся, что в моем голосе прозвучит чуть больше мужества. Но в такие моменты очень трудно себя контролировать.
Услышав меня, Стефания чертыхнулась. Но словно вспомнив о чем-то, быстро оглянулась. Она потянула меня к себе с новой силой и при этом – я отчетливо это слышал – она шептала что-то вроде молитвы. Прошло несколько страшно напряженных секунд, и я почувствовал, что захват на ноге ослабел, а спустя минуту я уже сидел на довольно устойчивом бугорке рядом со своей спасительницей.
– Что это было? – спросил я, когда мое дыхание пришло, наконец, в норму.
– Мы во владениях болотного хозяина. Мы его добыча, – ответила мне Стефания, постоянно озабочено озираясь.
– Чья мы добыча?!
– Сейчас не время и не место это рассказывать.
В целом я разделял ее мнение. Лучше бы поскорей выбраться с болота и высушить одежду. Мы встали.
– Куда нам идти?
Я в недоумении огляделся. Со всех сторон было только непроходимое болото. Леса было абсолютно не видно.
– Я не знаю, – ответила Стефания. – Болотный хозяин сделал все, чтобы мы заблудились. Но, на мой взгляд, лучше идти, чем просто сдаться.
– Согласен.
– Я думаю, что нам туда.
Девушка пошла направо. Я поспешил за ней.
– Почему ты решила, что нам сюда?
– Не знаю, но чувствую, что мы должны пойти в эту сторону.
Я не стал спорить. Тем более, что у меня не было ни малейшего предложения по нужному направлению. А Стефания какая-никакая, но все-таки женщина. А у женщин есть что? Правильно, непонятная нам интуиция. В общем, я решил довериться ей.
Шли мы довольно долго, но конца болота все еще не было видно. Как собственно и леса. И куда он делся? Сквозь землю что ль провалился? Тут я внезапно вспомнил женщину, рыдавшую на болотном холмике.