– Ужас какой! – вырвалось у Софии.
– Воистину, – проводя рукой по волосам, отозвался Шадрак. – Как ни ужасна трагедия Карлтона сама по себе, только представь, как она усилит позиции сторонников Патриотического плана! Наверняка они уже выставили приезжих виновниками всех трех несчастий. – И он покачал головой. – Ну что за кошмарные сутки выдались.
Некоторое время оба молчали. Потом София тихо спросила:
– Но у нас все будет хорошо, правда ведь?
Шадрак вздохнул и протянул ей руку. София взяла ее. Дядя выглядел очень усталым, но явно хотел подбодрить ее.
– Непременно все обойдется, – сказал он. – Хотя, конечно, надо ждать перемен.
– Каких перемен?
– Не буду врать тебе, София. Настали трудные времена, и кончатся они еще не скоро после того, как уляжется первый взрыв негодования. Знаешь, больше всего меня беспокоят события, предстоящие в конце августа. Как я уже говорил вчера, не удивлюсь, если при всей чудовищности защитной поправки она будет все-таки принята и границу в самом деле закроют. Даже для нас.
София трудно сглотнула:
– Но если… если они это сделают, нам же будет не выехать!
– Именно, – кивнул Шадрак.
– И… и люди с Нового Запада, которые сейчас находятся в иных эпохах, обратно въехать не смогут?
– Вот ты к чему клонишь, – помолчав, сказал он.
– Бумаги у нас, – продолжала София. – Если мои родители решат вернуться, им будет не пересечь границу! Закончится август, и мы их встретить не сможем! Потому что нас к ним тоже не выпустят…
И она повесила голову, избегая дядиного взгляда.
Он поднялся и обнял ее за плечи:
– Ты же всегда надеялась на лучшее, милая…
– Я знаю, – пробормотала она. – Все это глупости.
Шадрак обнял ее еще крепче.
– И никакие это не глупости, – выговорил он негромко, но с нажимом. – Не отказываться от надежды, желать того, что многим кажется невозможным, – я назвал бы подобное мужеством, а не глупостью! Такого человека непросто согнуть, София, и ты как раз из этой породы.
– Ну… наверное…
– Тебе, София, – продолжал дядя, – хочется прямо сейчас что-нибудь сделать. Тебе необходимо действовать. Совершить нечто, требующее всего твоего терпения и упорства.
– Но как я могу хоть на что-нибудь повлиять?..
– Все верно, София. – Шадрак выпрямился и разомкнул руки. – Знаешь, я хотел выждать еще несколько лет, но теперь вижу – не получится. Время настало! – И он прямо посмотрел ей в глаза. – София, ты должна кое-что мне пообещать.
Она удивилась и ответила:
– Хорошо.
– То, что я собираюсь тебе рассказать, известно в нашей эпохе лишь горстке людей.
София уставилась на него, предвкушая нечто необыкновенное.
– Не буду требовать со всей строгостью, чтобы ты держала рот на замке: я полагаюсь на здравость твоих суждений и верю, что ты обмолвишься об этом только при необходимости. Ты должна… – Шадрак смотрел в пол, – должна пообещать мне кое-что иное. Поклянись, что ты никогда… никогда не решишь… даже мысли не допустишь, – поправился он, – отправиться на поиски родителей без меня. – Он снова посмотрел ей в глаза, его взгляд был очень серьезен. – Обещаешь?
Софии потребовалось несколько мгновений на размышление. Она была растеряна и встревожена, но мерещился ей и проблеск надежды.
– Обещаю, – прошептала она.
– Ну вот и хорошо. – Шадрак улыбнулся, но улыбка получилась не очень веселой. – Полагаю, долгое ожидание сделало свое благое дело – научило тебя осмотрительности.
Он подошел к одному из книжных шкафов, снял с полки толстый фолиант, переплетенный в черную кожу. Запустил руку вглубь, будто бы повернул что-то… И огромный шкаф, высившийся от пола до потолка, медленно повернулся. За широким дверным проемом обнаружилась лестница, уводившая вниз.
София молча таращила глаза, не в силах вымолвить ни слова от изумления. Шадрак шагнул через порог и зажег вереницу дуговых ламп. Выражение лица девочки заставило его улыбнуться.
– Ну? – спросил он. – Хочешь посмотреть, где я карты рисую?
София только и сумела выговорить:
– Этот ход… он что, всегда здесь был?
– Конечно. Там я занимаюсь самой важной работой.
– А я думала, если у тебя дверь закрыта, значит ты в кабинете работаешь.
– Иногда и в кабинете, – сказал Шадрак. – Но большей частью внизу. Ну, пошли!
И он повел ее по ступеням. Два оборота по лестнице, и перед Софией открылся подвал, о существовании которого она до сего дня даже не подозревала.