Белобрысый парень поднимает руку:
— Рядовой Астер, сэр. Если рядом с врагом будет стоять мой товарищ, что мне делать? Он же пострадает от огня!
Инструктор подходит к парню вплотную, смотрит тяжело и недобро:
— Запомни, … гуманист. На войне, на любой войне: увидел врага — стреляй. Рефлексии и муки совести — потом, если выживешь. — Требол молчит. Направляется к выходу, на ходу бросает: — Лирическая часть закончена. Пошли в тир, покажу «огурец» в действии, потом попробуете сами.
Отстрелялись к обеду. У меня выходит неплохо. Впрочем, с таким оружием это действительно не имеет значения.
Все перемещения по базе — строем. Бежим трусцой. Направляемся в столовую, на ходу выкрикивая речовки. Сержант говорит: для сплочения команды и поднятия боевого духа. Глупость редкостная. Запевалой сегодня Флидер:
Вопим, как хор дурных котов, повторяя каждую строчку:
Посоветовать ему к психиатру сходить, что ли?
Боевой дух… поднимается. Точно.
Прекрасное время — полчаса после обеда. Никуда не дергаемся, никто на нас не орет. Расслабленно валяемся в тенечке, кто-то дремлет, кто-то негромко переговаривается. Я с разбега плюхаюсь на густой травяной ворс, мягкий, как диванные подушки. Рядом Астер — рассеянно улыбается, поглаживая и перебирая травинки.
— Нравится?
— Еще как! У моих родителей была такая, на лужайке, за домом. Можно сказать, рос вместе с ней.
— Тебя, наверное, стригли не так часто, как ее.
— Да уж, не то что теперь. — Астер машинально проводит рукой по короткому ежику. — Слушай, Тулип, а кем ты был до того, как сменил прическу?
— Аспирант на кафедре нейрофизиологии.
— В каком университете? Жардин или Гемюс?
— Гемюс.
— У старика фон Клее?!
— Мой научный руководитель. А ты откуда знаешь?
— Ха! Знаю ли я, — Астер уставился на меня, как девица на рок-звезду, — да у нас в Жардине, во время последней сессии, только и говорили о том, как к вам пробраться. Вы же изобрели мозговые ускорители!
— Вообще-то правильно — «стимуляторы аксонных связей», или сокращенно САС. Газетчики переврали название и раструбили повсюду.
— Но эти штуки правда работают?
— Ну, в общем — да. Увеличивают скорость проведения нервных импульсов на два порядка.
— Ого! На студентах испытывали?
— Ты что, обалдел? In vitro, конечно. На мышах успели только две серии тестов провести.
— И как?
— Неплохо: на стимуляторах подопытные проходили лабиринт в десять раз быстрее контрольной группы.
Астер присвистнул:
— Ничего себе! А дальше что?
— Дальше — мобилизация. Всех, кто призывного возраста, сгребли «под ружье». На кафедре осталось три с половиной профессора. Клее с расстройства подал в отставку.
— Здесь для тебя работы не будет. Если верить нашему сержанту, в армии думать вредно.
— Точно. А ты где учился в Жардине?
— Прикладная математика: программы и компьютерное «железо», спец на все руки, — Астер подмигнул, — еще немного лингвист, но это так, больше для души.
— Тяжело, наверное, без любимых игрушек?
— Уже во сне их вижу… с девчонками вперемежку.
— Я тут краем уха слышал: у Както терминал сдох. Может, пустит тебя поиграться, в смысле починить.
— Здорово, — Астер хихикнул, — давай еще тебе мышек наловим, и этот мир станет богаче ровно на две счастливые морды.
Сержанту наш смех — как осиное гнездо за пазуху, взвивается мгновенно: