Тропинок было много, вели они в болото, в колючие заросли можжевельника, в овраги, заплетенные хмелем и бузиной. Студеные ручьи преграждали дорогу, поваленные деревья перекрывали тропинки, паутина липла к лицу, ветки царапали и хватали за одежду. Не привыкшая к прогулкам по лесу, Янтарина быстро устала и без сил опустилась на землю. Бенжи, более выносливый, присел рядом с ней и участливо заглянул в зеленые глаза девушки.
— Отдохните, принцесса, а я пойду вперед и разведаю дорогу, — сказал он.
— Не трогайте золотые листья с черных деревьев, — сказала Янтарина. — Они ядовитые.
— Понятно, — сказал он и ушел. Янтарина ждала долго, около часа, когда Бенжи вернулся. Он принес ей букет крупной земляники и несколько диких яблок.
— Этот лес сплошь исчерчен тропинками, — сказал принц. — Странно.
Говорят, сюда редко кто осмелится заходить. А тропинок тьма. Но которая из них — нужная нам? Придется идти наугад. Он помог Янтарине подняться и поцеловал ей руку. Янтарина вопросительно посмотрела в его лицо. Принц выглядел очень довольным.
— Я и не мог надеяться, что моя мечта исполнится так быстро, — сказал он, держа принцессу за руку. — Вчера приехал — а сегодня возвращаюсь домой с девушкой, которую люблю. Я счастлив, Янтарина!
— Вы любите меня? — сказала она. — Но мы едва знакомы.
— Я полюбил вас, слушая рассказы купцов и бродячих музыкантов. В далеком королевстве стоит замок, окруженный глухой стеной, говорили они. В том замке живет принцесса с золотыми волосами. Она самая красивая девушка на земле, и счастлив будет тот, чьей женой она станет. Я слушал их и думал: она должна быть моей! А когда я увидел вас, Янтарина, то понял, что не уеду без вас. И судьба ко мне благосклонна: вы сами пришли и сказали, что уходите со мной из замка.
— Вы неправильно поняли, принц, — сказала Янтарина. — Я ухожу из замка, но не в вашу страну. За Глухой стеной наши дороги разойдутся.
— Но почему? — опешил он. — Куда вам еще идти?
— Не знаю. Он молчал. Смотрел на нее, любуясь. Ветерок шевелил его черные локоны, шелковистые и красиво постриженные: даже непричесанные два дня, они казались уложенными парикмахером. Янтарина вспомнила Чеса, его светло-медовые всегда спутанные волосы, зелено-карие глаза, веснушки и крепкие белые зубы. Чес такой загорелый, почти коричневый, а принц Бенжи — белокожий, словно выкупанный в молоке.
— Я нравлюсь вам, принцесса, — сказал Бенжи. — Не отрицайте, я это вижу. Но вы сравниваете меня с кем-то другим.
— Он любит меня, — сказала Янтарина.
— Вы ушли из замка, где он остался, — сказал принц. — Так? Она кивнула.
— Значит, вы не любите его. Иначе бы остались с ним.
— Не все так просто, — сказала Янтарина.
— А что может быть сложного в любви? — сказал Бенжи. — Любишь человека — остаешься с ним. Не любишь — уходишь искать того, кого полюбишь. Вы ушли, и значит, у меня есть шанс.
— Солнце уже высоко, — сказала Янтарина. — Если нас поймают, никакого шанса не останется. Надо идти. Они снова начали свой путь по узким и запутанным тропинкам. Часто заросли крапивы, огромные муравейники, непроходимые ельники и топкие полянки с ярко-зеленой осокой заставляли бросить одну тропинку и ступить на другую. Лес будто играл с ними, переставляя как фигуры на шахматной доске. Бенжи оцарапал руку, Янтарина порвала платье и два раза провалилась в незаметные болотные оконца. К полудню, перемазанные и измученные, они решили сделать привал. Теперь уже и у принца не осталось сил идти. На солнечной клеверной полянке под черным деревом с золотыми листьями они присели в тени. Порхали бабочки. Над клевером жужжали пчелы и золотистые мушки. На круглом валуне в центре поляны грелась большая змея. Тяжелый аромат нагретой земли поднимался к небу, заставляя глаза закрыться. Сильно хотелось спать. Забыв об опасности, Янтарина прислонилась к черному стволу. Он был теплый и словно живой, Бенжи сел рядом и широко зевнул.
— Нужно отдохнуть, — сказал он сонным голосом и сразу уснул.