— Тогда…
— Что? — он обернулся.
— Избавь меня от этого дара. Он несколько секунд стоял молча, словно не понимая. Потом грустно покачал головой. Спрятал нож и пошел к дому. Там на крыльце уже потягивался заспанный Бенжи. Выглядел он хорошо, ведьмины травки помогли от вчерашнего шока и кровопотери.
— Доброе утро! — крикнул он. — Гуляли перед завтраком?
— А ты приготовил завтрак? — спросил Чес.
— Я? — принц рассмеялся. — На это есть слуги.
— Тогда сегодня ты останешься голодным, — сказал Чес и прошел в дом, толкнув Бенжи плечом. Бенжи посмотрел ему вслед, потом — на Янтарину — и понимающе улыбнулся.
— Поссорились? Янтарина вздохнула.
— Почему ты не пришла вчера к прабабушке? — спросил Котик. Он сидел в комнате Ванды и листал альбом с ее вышивками. Ванда оторвала взгляд от книги.
— Читала.
— Ты до сих пор не закончила? — удивленно спросил он. — Книжка не такая и большая.
— Я специально читаю медленно, — призналась Ванда. — Там уже мало осталось. Герои дойдут до Глухой стены, и принцессе останется выбрать одного из женихов. И все.
— Неужели так интересно?
— Очень! Потом Ванда ушла на кухню делать какао. Когда она вернулась с подносом, Котик уже заканчивал чтение.
— Кто из мальчишек тебе больше нравится? — спросил он.
— Чес, — призналась Ванда. — Он хороший и добрый. А принца я подозреваю.
— Я дошел пока до Ведьмы и колец. Потом дочитаю. На самом деле, интересно.
— Правда? — обрадовалась Ванда. — И знаешь, что я заметила?
Принцесса на картинках очень похожа на девочку с твоей фотографии.
— Да, — кивнул Котик.
— Может, это с нее рисовали?
— Что ты. Книжка старинная. А мы же теперь знаем, что девочка эта не старше твоей мамы. Значит, и сказка не про нее.
Лай собак нарастал.
— Чес, они нас догонят? — испуганно спросила Янтарина.
— Да, — сквозь зубы сказал Чес, еще ускоряя шаг. Они почти бежали, спотыкаясь о кочки и спутанные плети ползучей ежевики. Черные деревья сыпали золотыми листьями и все гуще сдвигали ветки, окончательно пряча последний дневной свет. Солнце заходило, и собаки взяли след. Янтарина держала руками длинную юбку, чтобы та не мешала бежать. А Бенжи держался руками за бок, кривясь от боли и задыхаясь.
Он не привык бегать, а тем более убегать.
— Я… больше… не … могу… — простонал он, падая на колени в жесткую траву. — Я умираю…
— Вставай! — закричал Чес. Дернул его вверх, заставил подняться.
— Это бессмысленно… — захлебываясь дыханием, сказал принц. — Нам не уйти…
— Может, залезем на деревья? — спросила Янтарина.
— Это спасение, если собаки одни. И ловушка, если с ними бегут люди.
— Но что тогда делать? — заплакал Бенжи. Янтарина посмотрела на него с удивлением, Чес, как ни странно, с пониманием. — Я не хочу умирать! Вам хорошо, вы бессмертны!
— Что? — переспросил Чес.
— Да, я знаю. Утром вы были вместе, и значит, ты не умрешь. А я … — он снова заплакал. Лай собак раздался вдруг неожиданно близко, сзади — и впереди.
— Они нас окружили… — сказал Чес. — Они нас окружили… Бенжи молча опустился на землю, его трясло. Чес и Янтарина стояли, глядя друг на друга. Вдалеке показалась первая собака, и Чес метнул в нее нож, но Янтарина схватила его за руку. Нож улетел в кусты бузины, не причинив собаке вреда.
— Чес, — быстро спросила Янтарина, — скажи, а обычные добрые собаки бывают белые?
— Бывают, — сказал он, оглядываясь. Со всех сторон на них неслись злобные черные псы. А позади слышалось лошадиное ржание и крики людей.
— Вот и все, — проговорил Чес. И тут вдруг черные собаки на бегу стали белоснежными. Они набросились на Чеса, Бенжи, Янтарину и стали бурно ласкаться, пытаясь лизнуть их в лицо.
— Что с ними? — прокричал Чес, отбиваясь.
— Я знаю… Это она сделала, — сказал Бенжи, показав на Янтарину.
— Она же ведьма. Собаки вились у ног, бешено виляя хвостами. Янтарина гладила их длинную белую шерсть, а Чес пошел за ножом. И тут на поляну, осторожно ведя лошадей между кочками и ямами, вышли люди. Король и четверо его слуг. Бенжи непроизвольно взял Янтарину за руку, они стояли и смотрели, как погоня окружает их.
— Что вы сделали с моими собаками? — закричал в ужасе Псарь. А король подошел к дочери и схватил ее за руку.
— Значит, все-таки с ним, — проговорил он. — А я уже было на Чеса подумал. Слуги схватили Бенжи и ждали приказа короля.