Шарлотта нажала педаль. Кашляя и хрипя, двигатели умолкли. Она вздохнула с облегчением: первый этап позади.
Оставалось как можно более надежно закрепить «Пачакутек» и опустить его на грунт. К счастью, ветер начал как будто слабеть. Оскар выбросил швартовочные тросы за борт. Необходимо зафиксировать корабль на земле как минимум в четырех точках. Только тогда ему не будут страшны порывы ветра. Но ветер с новой силой обрушился на воздушное судно, якорная цепь натянулась. Гумбольдт второпях бросился к лестнице, позвав с собой Элизу и Шарлотту.
– Скорее! – крикнул он. – Цепь не сможет долго удерживать корабль. Вы нужны внизу, чтобы помочь натянуть канаты. На счету каждая секунда!
С этими словами он перебрался на веревочную лестницу. Шарлотта последовала за ним. Держась за поручни, она ступила на тонкую деревянную ступеньку. Корабль сильно качало. Рядом оказалась Элиза.
– У тебя все отлично получится, – стоя у борта, ободряюще проговорила она. – Только не смотри вниз.
Шарлотта собралась с духом и отпустила поручни. Лестница беспорядочно болталась в воздухе. Ступенька, еще одна, еще полдесятка – и вот она уже почти внизу. Сердце колотится, дыхание прерывается. Наконец под ногами снова твердая почва.
Вскоре спустилась и Элиза.
– Странно, что это с ветром? – Гумбольдт озадаченно озирался.
Воздух вдруг стал совершенно спокойным. Трава, которая еще мгновение назад стелилась по земле, выпрямилась. Песок и пыль покрывали землю тонким равномерным слоем. Над саванной висела глубокая тишина. Только якорная цепь «Пачакутека» негромко позвякивала, все еще раскачиваясь.
Гумбольдт сорвал несколько сухих стебельков и отбросил, бормоча:
– Очень, очень странно… Этот внезапный штиль…
– Что тебя смущает? – спросила Шарлотта.
– Я уже видел нечто подобное в пустыне Гоби много лет назад.
– И что за этим последовало?
– Нечто кошмарное! – Гумбольдт вытащил из сумки с инструментами барометр. Стрелка колебалась у нижнего деления шкалы. Он недоверчиво постучал по корпусу и приложил прибор к уху. – Очень интересно… – Сложив ладони рупором, ученый крикнул вверх: – Оскар!
Над фальшбортом появилась голова юноши:
– Да?
– Ты видишь что-нибудь необычное?
– Что именно я должен видеть?
– Какие-нибудь атмосферные явления. В особенности в той стороне, откуда дул ветер.
– Но ведь он прекратился!
– Это-то меня и беспокоит. Внимательно осмотрись и доложи, если что-то заметишь.
– Хорошо.
Шарлотта нахмурилась:
– Я не понимаю…
В этот момент с палубы «Пачакутека» донесся возглас. Оскар указывал на восток:
– Там… вот оно!
Головы тех, кто находился на земле, повернулись, как по команде.
– Что? – крикнул Гумбольдт. – Что ты видишь?
– Я… я не знаю… это трудно описать… Очень жутко!
Шарлотта взглянула на восток. Горизонт окрасился в мрачные тона. Высотные слои облаков приобрели оттенок горючего сланца и продолжали темнеть. Там, где кончались облака, небо было тусклого зеленовато-бирюзового цвета, а дальше становилось почти черным.
Девушка прислушалась.
Ей почудилось, или это действительно раскаты грома?
– Что это? – прошептала она.
Ученый поднялся на несколько ступеней по веревочной лестнице. Прикрыл глаза ладонью, как козырьком, и вгляделся в северную часть небосклона. После чего процедил сквозь зубы:
– Боже правый! Только этого нам и не хватало!..
Беда приближалась со скоростью железнодорожного состава. Темная полоса на севере вскоре превратилась в мрачную стену. Оскар наблюдал за этими изменениями с затаенным страхом. Казалось, что над саванной катился гигантский вал, постепенно поглощающий дневной свет. В недрах облачной стены все кипело и клокотало. Там сверкали молнии, доносилось глухое урчание грома.
– Быстро спускайся вниз! – распорядился Гумбольдт.
– Почему вниз? – крикнул в ответ Оскар. – Может быть, мы еще успеем взлететь и уйти от бури!
– Поздно! – прокричал ученый. – Пока мы снимем судно с якоря, нас накроет шквал. Надо немедленно найти какое-нибудь укрытие. Поторопись!
– А «Пачакутек»?
– Забудь о нем! Нам еще повезет, если мы останемся в живых. Уцелеть в песчаной буре очень трудно. Быстрее! Бросай рюкзаки через борт и спускайся!
Тон, каким отец произнес эти слова, свидетельствовал, что ситуация крайне серьезная. Оскар уже собрался спуститься за борт, но вдруг вспомнил о Вилме.