Узкие улочки Марблита путались между собой и путали Хью. Побродив по ним меньше получаса (по внутренним ощущениям), он начал сомневаться, найдет ли дорогу обратно. Потом, рассудив, что Долл явно известное в городе лицо, и к особняку на площади кто-нибудь да выведет, продолжил прогулку. Солнышко пригревало, и он расстегнул куртку и подставил теплым лучам лицо. Зима совсем не ощущалась здесь. Солнечные зайчики танцевали над мостовой.
Хью прикрыл глаза и улыбнулся, впитывая солнце. Дома оно почти не показывалось из-за туч, вечная дымка зимы серостью окутывала улицы и дома, и, по правде сказать, за перевалом он тоже не надеялся отыскать его. И так повезло…
От размышлений о солнце и городах его выбил резкий толчок в грудь. Хью пошатнулся и едва не рухнул на мостовую; чья-то рука удержала его. По груди потекло мокрое.
— Простите! — раздался над ухом взволнованный голос. — Простите, я так невнимателен!
Хью открыл глаза, осознав, что от неожиданности продолжал держать их закрытыми. С раннего детства он привык, что если закрыть глаза, проблемы и неожиданности обойдут стороной. Конечно, с возрастом он понял, что это не так, но сейчас детские привычки вернулись.
— Простите! — Человек, едва его не уронивший, полез в карман и достал платок. — Я вас еще и испачкал!
Хью перевел взгляд на свитер: по нему картинно стекали кофейные потоки. Потом посмотрел на человека. Человек обладал пронзительными голубыми глазами, ясными и чистыми, как небо над головой, обворожительной улыбкой и пустым кофейным стаканом в руках.
Немного похожий на Джуда Лоу, если бы тот только мог иметь настолько растерянное выражение лица и пренебрегал стрижкой.
— Я с самого утра такой неуклюжий! — Человек, не дождавшись реакции Хью, принялся обтирать его сам. — Уронил книги, потерял ключи, только собрался выпить кофе, чтобы голову привести в порядок, задумался — и вот. По утрам здесь редко кто гуляет, совсем не думал, что встречу кого-то…
— Я, вообще, сам виноват, — улыбнулся Хью.
Растерянность незнакомца тронула его.
— Только вчера ночью приехал в город, а здесь все необычно… Зазевался по сторонам, ворон, что называется, не считал, и налетел на вас.
— Нет-нет-нет, это я на вас налетел! С меня причитается компенсация. Вы уже пили кофе?
Хью хотел было ответить про завтрак у Долл, какао у мистера Гласса, и про то, что с Меган и Бритт они собрались пойти в какую-то кондитерскую, но у незнакомца был такой взгляд, что у Хью не повернулся язык.
— Нет, — ответил он, ни капли не покривив душой. — Кофе я сегодня еще не пил.
— В таком случае, позвольте пригласить вас в одну кофейню неподалеку. Вы выглядите как книголюб… Простите мое поверхностное суждение. Но если это так, то вам понравится это место.
— Книги я люблю, — ответил Хью. — И наверняка там можно будет помыть руки и замочить свитер? От кофе остаются пятна…
— Пятен не останется, я оплачу вам чистку у лучших прачек Марблита, — заверил незнакомец и протянул ему руку. — Меня зовут Таласс. Могу я узнать ваше имя?
— Хью, — Хью пожал протянутую руку.
— Рад знакомству, мастер Хью. Уж простите за то, как оно началось.
Место, куда Таласс привел Хью, оказалось неожиданным: словно книжную лавку оборудовали под кафе. Повсюду высились книжные полки из темного дерева, а все пространство между ними занимали хаотично разбросанные столики со стеклянными столешницами. Глубокие кресла выглядели удобными и словно заманивали посидеть с книгой час-другой, не отвлекаясь на пустяки.
Хью такие кресла любил. Подобные были в библиотеке колледжа, где он часто проводил свободные часы.
— Я ведь даже не спросил, пьете ли вы кофе, — сокрушенно вздохнул Таласс.
— Я пью кофе, — поспешил успокоить Хью. — А здесь можно брать книги?
— Конечно! — Таласс жестом подозвал молодую женщину, сидевшую за конторкой. — Это книжная лавка Брукс. Ее семья долгое время держала эту лавку просто как книжный магазин, но потом кто-то из гостей посетовал, что нельзя выпить чашечку чая за книжкой… И Брукс взяла на вооружение идею!
— А если гость испачкает книгу чаем?
— Тогда он просто заплатит за нее, — пожал плечами Таласс.
Брукс подошла к ним с кожаной папкой меню. Таласс отвел в сторону ее руку с папкой:
— Нам два кофе и самые свежие пирожные. Мастер Хью, вы предпочитаете молоко, сахар?..
— Ни то, ни то, — ответил Хью. — Просто черный кофе.
— А мне с молоком, пожалуйста. Представь себе, взял кофе на углу у Генриха, и пролил все на юношу. Невероятно стыдно!