— Сейчас нам нет необходимости соблюдать особенную осторожность. Я знаю, что мы дойдем до ворот. И Чародей тоже знает…
— Постой, — сказал Маг и подбросил вверх пригоршню серебряной пыли. — Тропинка должна была сбросить нас: Холмотвор ничего не принимает на веру.
Но Аран не мог проверить истинность этих слов. Правда, дальше они поднимались на холм без трудностей.
Дорогу к массивным медным воротам замка им преградил прямоугольный пруд. Над водой нависал арочный мост. Первое столкновение произошло, когда они подходили к этому мосту.
— Что это? — прошептал Аран. — Я даже не слышал ни о чем подобном.
— Конечно, не слышал. Это мутант, которого называют «улитка-дракон».
Свитая спиралью раковина дракона была столь велика, что полностью перегородила дорогу. Его удлиненное гибкое тело приподнялось — чудовище разглядывало непрошеных гостей. Голову и шею дракона покрывала сверкающая, похожая на металлические листья чешуя. Однако все остальное тело дракона было голым, мягкого серовато-коричневого цвета, а глаза походили на два осколка черного мрамора. Зубы дракона — острые, белые, огромные — и будто полированные клыки сверкали в лучах заходящего солнца.
Стоя на дальнем конце моста, Маг обратился к дракону:
— Эй, страж! Тебя предупредили о нашем приходе?
— Нет, — ответил дракон, — меня предупреждают только о желанных гостях.
Маг захохотал.
— Мы пришли убить твоего хозяина. Он знает о нашем приходе и странно, что тебя не предупредили.
Улитка-дракон наклонил свою бронированную голову — Маг сам ответил на свой вопрос.
— Он знает, что мы пойдем через эти ворота и, возможно, через твой труп. Поэтому хозяин и не стал тебя предупреждать.
— Это похоже на него. — Низкий голос дракона походил на грохот перекатывающихся камней.
— Конечно, похоже. Но если судьбой нам предопределено пройти, почему бы тебе не пропустить нас? Честное слово, мы сохраним это в тайне.
— Невозможно.
— Ты один из мутантов, улитка-дракон. Существа, чью жизнь питает магия, порой странно видоизменяются там, где истощается Мана. Многие нежизнеспособны. Это относится и к тебе. Раковина не защитит тебя от терпеливого и упорного врага. А может, ты думаешь, что успеешь спастись?
— Все это так только на первый взгляд, — ответил дракон. — А что будет, если я покину свой пост? Хозяин скорее всею убьет вас, как только вы достигнете его святилища. Поэтому рано или поздно он придет сюда посмотреть и убрать раковину. Конечно, при попутном ветре и некотором везении я уже буду на полпути к лесу. Возможно, мне и удастся скрыться в высокой траве, — продолжало огромное чудовище. — Но я предпочитаю встретить свою судьбу здесь. Во всяком случае тут я знаю, откуда нападают.
— Ты прав, черт тебя подери, — воскликнул Маг. — Знаешь, дракон, ты мне даже нравишься.
Он проверил мост на прочность. Половина моста от ворот была вполне материальной и прочной, а дальше — лишь видимость, пока Маг не произнес заклинания.
— Там, под водой, мертвая полоса, — предупредил он. — Смотри не упади туда.
Когда Аран и Маг перешли мост, тело дракона исчезло в раковине, и снаружи виднелась только его голова. Аран сразу бросился вперед. Он решил без крайней нужды не обращаться в волка. Может статься, чародей не знает, что Аран — оборотень. Ворота они пройдут наверняка, лучше оставить клыки на потом. А пока Аран обнажил меч.
Из пасти дракона вырвалось пламя, но Аран остался невредим от драконова пламени.
Однако сквозь пламя он ничего не видел. Клыки дракона внезапно сомкнулись на его плече, а тело неправдоподобно вытянулось. Аран вскрикнул, его меч отскочил от металлических чешуй, но неожиданно дракон оставил Арана. Челюсти чудовища клацнули в тщетной попытке схватить Мага, а тот отпрыгнул назад, смеясь и размахивая руками.
Но он же безоружен! Дракон был мертв: его тонкая шея разрублена чуть ниже края защищающей голову брони. Маг вытер свое оружие о штаны и убрал его.
Аран, глядя на него, вдруг почувствовал приступ тошноты. Маг рассмеялся.
— Вот видишь, какой прок от стеклянного кинжала? Забавно, но если ты Маг, то все ждут от тебя магических действий.
— Но, но…
— А это всею лишь кинжал из стекла. В нем нет ничего магического, никаких заклинаний, поэтому чародею не удалось его обнаружить. Мой приятель два дня назад спрятал кинжал в ПРУДУ- Стекло, если оно достаточно прозрачно, почти не видно для таких глупцов, как наш чародей.
— Извини, я просто растерялся. Да и не люблю я стеклянные кинжалы. Итак, что мы делаем дальше?
Тело и раковина улитки-дракона по-прежнему загораживали проход к воротам.